История Южной Африки очень богата и очень сложна из-за смешения разных народов и культур, которые появляясь на территории страны в разное время со времен предыстории, сосуществуют друг с другом. Бушмены появились тут как минимум 25 000 лет тому назад, а народы банту — как минимум 1500 лет. Письменная история начинается с прибытия европейцев, начиная с португальцев, которые решили не колонизировать регион, оставляя место для голландцев. Британцы оспаривали свое превосходство в конце 18 века, что привело к двум войнам. Двадцатый век ознаменовался сегрегационной законодательной системой апартеида, а затем сломом системы и избранием Нельсона Манделы, первого темнокожего президента Южной Африки.
Предки человека появились на территории ЮАР в глубокой древности, о чём свидетельствуют находки австралопитеков в пещерах Стеркфонтейн, Кромдрай, Малапа, Макапансгат и др.
Часть черепа DNH 134 из пещерного комплекса Дримолен на территории заповедника «Колыбель человечества» датируется возрастом 2,04—1,94 млн лет назад и относится либо к виду Homo erectus[1][2], либо к виду Homo rudolfensis, либо к виду Homo habilis[3].
Частичный моляр верхней челюсти HGT 500 из плейстоценовой пещеры Хаасгат (Haasgat) по толщине эмали (∼2,0 мм) близок австралопитеку и раннему Homo и датируется, по данным магнитобиостратиграфии, возрастом 1,95 млн лет[4].
В пещере Вандерверк орудия олдувайской культуры из базального слоя раннего каменного века (ESA) датируются возрастом 1,93—1,77 млн л. н. (палеомагнитный субхрон Олдувай). Переход от олдованских инструментов к ранним ашельским ручным топорам произошёл в период от 1,22 до 1,07 млн л. н. (эпизод Харамильо), преднамеренное использование огня глубоко внутри пещеры (не менее 30 метров от входа) выявлено в слое возрастом 1 млн л. н. Небольшие кусочки охры попали в пещеру 500–300 тыс. лет назад[5].
Череп из Эландсфонтейна, известный как человек из Салданьи, датируется возрастом 470 или 700—400 тыс. лет назад[6].