История библиотек началась с первых попыток организации коллекций документов и письменных памятников. Историки библиотек изучают такие аспекты, как доступность коллекции, сбор материалов, упорядочивание и поиск инструментов, влияние физических свойств на разные материалы для письма, распространение языка, образовательная роль, уровень грамотности, издержки и персонал, использование отдельными категориями лиц, архитектурный вклад, шаблоны для применения. Также изучается роль библиотек в культурном наследии нации, роль правительства, церкви и частных лиц в финансировании и снабжении библиотеки. С 1960-х годов идёт процесс компьютеризации и оцифровки библиотек. Собственно история библиотек является одной из дисциплин в курсах библиотековедения и истории.
Первые библиотеки Древнего мира представляли собой хранилища первых письменных памятников — глиняные таблички с клинописью, хранившиеся в храмах шумерской цивилизации[1][2]. Самые ранние из них датируются 2600 г. до н.э[3]. Таблички были толщиной в несколько сантиметров, но отличались формами и размерами. Для их изготовления жидкая глина заливалась в деревянную форму, на поверхности записывался текст, а затем табличку клали на солнце или запекали в печи, чтобы она затвердела и высохла. Для хранения таблички ставились рядом на боковую сторону: на каждой табличке был указан выделявшийся заголовок, по которому можно было понять, о чём идёт речь. Первые подобные библиотеки появились в Плодородном полумесяце Юго-Западной Азии — в колыбели человеческой цивилизации, на территории от Месопотамии (современный Ирак) до побережья Нила (Египет), где и появилась письменность за 3 тысячи лет до н.э.[4] В этих записях содержится информация о купеческих сделках и описи имущества, что говорит о конце доисторической эпохи и начале истории Древнего мира[5][6].
То же самое можно сказать и о первых записях, сделанных на папирусе в Древнем Египте[2]. Самые ранние древнеегипетские архивы были найдены в Угарите: помимо переписки и описи, на табличках могли быть записаны и тексты для начинающих писцов. Доказательством первой библиотечной системы служат находки, датируемые 1900 годом до н.э. (Ниппур) и 700 годом до н.э. (Ниневия)[7]. Более 30 тысяч глиняных табличек библиотеки Ашшурбанипала были найдены в Ниневии[8], что открыло для современных учёных богатство месопотамской литературы, религиозной и административной деятельности. Среди открытий были миф о сотворении мира «Энума элиш», отражающий традиционное вавилонское мировоззрение[9]; Эпос о Гильгамеше[10]; множество текстов с пророчествами, в которых упоминались фазы луны, движения планет и звёзд, Солнце и солнечная корона, пятна на солнце и солнечные затмения, а также погода (дожди, грозы, молнии и облачность)[11]; тексты на тематику астрономии и астрологии; списки слов и двуязычные словари; знаки и синонимы слов; наконец, список медицинских диагнозов.