История музыки — отрасль музыковедения (наука и учебная дисциплина), изучающая музыку, в первую очередь европейскую, по эпохам, странам и школам. Музыка, как часть культуры, находится под влиянием всех остальных её аспектов, включая социально-экономическую организацию и опыт, климат, и доступ к технологиям. Эмоции и идеи, выражаемые в музыке, ситуации, в которых музыка исполняется и воспринимается, а также отношение к исполнителям и композиторам варьируются в зависимости от региона и эпохи.
Советская методологическая традиция (Ю. В. Келдыш) к истории музыки также относила музыкальную палеографию, систематизацию музыкальных форм в их историческом развитии и инструментоведение[1]. В западной науке музыкальной палеографией занимаются филологи, форму изучают теоретики музыки, а инструменты (их конструкцию, исторические описания, акустический строй) изучают все музыковеды (историки, теоретики, музыковеды-фольклористы и др.) без исключения.
Предполагается, что появление современного человека произошло около 160 000 лет тому назад в Африке. Около 50 000 лет тому назад люди заселили все пригодные для жизни континенты. Поскольку все люди мира, включая наиболее изолированные племенные группы, обладают некоторыми формами музыки, историки пришли к выводу, что музыка должна была присутствовать у первых людей в Африке, до их расселения по планете[2]. Предполагается, что после возникновения в Африке музыка существует по крайней мере 50 000 лет и постепенно превратилась в неотъемлемую часть человеческой жизни по всей планете[3].
Доисторической, или примитивной, принято обозначать устную музыкальную традицию. Современная американская и австралийская музыка аборигенов иногда также называется доисторической, однако этот термин обычно применяется для европейской музыки. Для доисторической музыки неевропейских континентов зачастую применяются термины фолк-, народная или традиционная музыка.
Флейта — самый древний зафиксированный учёными музыкальный инструмент. Один экземпляр был обнаружен рядом со скульптурами, которые относят ко времени 35–40 тыс. лет до н. э.[4]
Доисторическая эра заканчивается с переходом на письменную музыкальную традицию. Следующая эра получила название «музыка древнего мира». Старейшая известная песня, зафиксированная на клинописной табличке, была найдена на раскопках Ниппура, она датируется 2000 г до н. э. Табличка была расшифрована профессором А. Д. Килмер из Университета Беркли, также было продемонстрировано, что она сочинена терциями и использовала пифагоров строй.