Итальянская Эритрея — первая колония Королевства Италия на побережье Красного моря. Колония была создана в 1890 году (однако первые итальянские поселения были основаны в 1882 году у Асэба), итальянская власть официально продолжалась до 1947 года, хотя реально итальянцы были вынуждены покинуть территорию после британской оккупации в 1941 году в ходе Второй мировой войны.
Итальянская компания Rubattino купила территорию современного Асэба у местного султана ради строительства порта для своих коммерческих служб флота. 10 марта 1882 года итальянское правительство купило территорию Асэба у этой компании. Постепенно итальянские войска захватили всё побережье и заняли город-порт Массауа 5 февраля 1885 года.
Игнорируя протесты других заинтересованных сторон (египтян, турок и эфиопов), Италия объявила о создании колонии Итальянская Эритрея 1 января 1890 года.
Итальянцы оставили территорию в 1941 году, когда Эритрея была оккупирована британскими войсками в ходе Восточноафриканской кампании.
Асмэра стала столицей Эритреи в 1900 году, заменив Массауа. Это произошло во многом благодаря прохладному климату местности, где находится Асмэра, — она расположена на высоте более 2200 м над уровнем моря.
По переписи 1939 года в Эритрее было 75 тысяч итальянцев среди одного миллиона жителей (в 1934 году — всего 4600)[1]; в 1935 году в столице колонии Асмэре проживало всего 16 тысяч человек, из которых 4 тысячи — итальянцы[2], а уже в 1939 году население города насчитывало 98 тысяч жителей, из которых 53 тысячи человек были итальянцами[3]. Асмэра, в которой итальянцы составляли больше половины жителей, стала главным «итальянским городом» Итальянской Восточной Африки[3].