Название основного танка и его аббревиатура «КВ» пошла от военного и политического деятеля Советской России и Союза ССР Климента Ворошилова.
Летом 1940 года по итогам Зимней войны и сравнительных испытаний было решено закрыть работы по темам тяжёлых танков СМК и Т-100, и сконцентрироваться на развитии и модернизации танка КВ-1, запущенного в серийное производство. 17 июня 1940 года СНК СССР и ЦК ВКП(б) приняли постановление № 1288-495сс, в котором Кировскому заводу указывалось создать на базе танка КВ два танка с бронёй 90-мм (один с 76-мм пушкой Ф-32, другой с 85-мм пушкой), два танка с бронёй 100-мм (один с 76-мм пушкой Ф-32, другой с 85-мм пушкой) и одну самоходную установку (специальный танк) с 152-мм пушкой БР-2.
Разрабатываемый танк с броней 90-мм на Кировским заводе обозначался как «Т-150» (КВ-150 или Объект 150), а танк с броней 100-мм как «Т-220» (КВ-220 или Объект 220). В ноябре и декабре танки были сданы, а с января начали проходить испытания.
В марте 1941 года руководство Красной Армии получило от разведки информацию о том, что в Нацистской Германии разработаны танки с мощным бронированием, уже поступающие на вооружение её вооружённых сил (вермахта). Было решено принять ответные меры.
15 марта 1941 года СНК СССР и ЦК ВКП(б) приказал Кировскому заводу начать выпуск танка Т-150 с серийным названием КВ-3, и несколько изменёнными характеристиками (76-мм пушка Ф-34, двигатель В-5 мощностью 700 л.с.). Тем не менее, уже 7 апреля 1941 года СНК СССР и ЦК ВКП(б) приняло постановление № 827-345сс. В нём определялись новые параметры для танка КВ-3
Под эти параметры на базе Т-220 был создан новый проект объект 223, отличавшийся от КВ-1 длиной корпуса, башней и рядом других агрегатов. Изготовление первого прототипа было начато весной 1941 года. Новая башня имела уширенный погон, была спроектирована в форме конуса, что повышало её снарядоустойчивость. Ходовая часть была удлинена, как и у Т-220, из-за возросшей массы. 7 мая государственной комиссии был представлен технический проект и деревянный макет.