Калмыцкая степь — условное название степного региона площадью около 100 000 км² в низовьях реки Волга. Как часть более обширной Евразийской степи, Калмыцкая степь получила своё название после того как в XVII веке в северо-западный сектор Прикаспийской низменности перекочевали калмыки. Делится на три субрегиона: расчленённая возвышенность Ергени на западе, где появились первые поселения оседлых калмыков и русских; Прикаспийская низменность на востоке, а также т. н. «Мочаги» на юго-востоке (калм. харогазыри)[1].
В Российской империи Калмыцкая степь являлась административно-территориальной единицей в составе Астраханской губернии. В свою очередь Калмыцкая степь делилась на улусы и аймаки. По состоянию на начало XX века в состав Калмыцкой степи Астраханской губернии входили Малодербетовский, Манычский (южная часть Малодербетовского улуса), Александровский (Хошеутовский), Харахусовский, Багацохуровский, Яндыко-Мочажный, Икицохуровский, Эркетеневский улусы и Калмыцкий Базар. До 1860 года в состав Калмыцкой степи входил Большедербетовский улус, переданный в состав Ставропольской губернии[3].
Основными жителями территории долгое время были калмыки-кочевники численностью около 120—130 тысяч человек, часть земель местами сдавалась в аренду более многочисленным «киргизам» (как тогда называли казахов) заволжской Букеевской Орды. Уже тогда местное поголовье скота доходило до 1 миллиона голов[4], более половины из которых составляли овцы. Земледелие в досоветскую эпоху было мало развито.
Сложившаяся к концу XIX века система управления Калмыцкой степью стала формироваться с конца XVIII века, после ухода в 1771 году большей части калмыков в Джунгарию и последовавшей ликвидации Калмыцкого ханства. Для надзора за правителями улусов стали назначаться российские чиновники - приставы. При канцелярии астраханского губернатора была учреждена особая экспедиция калмыцких дел.
На рубеже XVIII—XIX века русское правительство даже восстановило звание наместника ханства и суд Зарго, ликвидированные в 1771 году. Указом Павла I от 14 октября 1800 года наместником ханства был назначен владелец Малодербетовского улуса Чучей Тундутов, при нём был восстановлен суд Зарго. При наместнике была учреждена должность главного пристава, на которую был назначен правительственный чиновник. Официально главный пристав считался посредником, руководителем и защитником интересов калмыцкого народа перед русскими властями. Фактически он был назначен для повседневного надзора за деятельностью наместника ханства и других калмыцких владельцев. У главного пристава были помощники — частные приставы, назначенные в каждый улус для несения полицейских обязанностей. Главный пристав подчинялся Коллегии иностранных дел[5].