Каменный век в Европе — самая длинная эпоха в истории древней Европы до начала летописной истории, начиная с нижнего палеолита. В это время основные орудия труда и оружие человек изготавливал из дерева, камня, рога и кости. Лишь в самом конце каменного века древние обитатели Европы впервые познакомились с медью, но использовали её преимущественно для изготовления украшений. Орудия и оружие из дерева, вероятно, были самыми многочисленными у древнего человека в Европе, но дерево обычно не сохраняется, как и другие органические вещества, в том числе рог и кость. Поэтому основным источником для изучения каменного века служат каменные орудия и остатки их производства.
Лучше других известна культура нижнего палеолита Европы, названная ашельской по эпонимному памятнику во Франции. Она широко распространена на западе и юге Европы.
Средний палеолит Европы, который часто называют эпохой мустье по эпонимному памятнику во Франции, начинается по традиционной схеме оледенений во время рисс-вюрмского интергляциала. Его дата — от 125/100 до 40 тыс. лет назад. Со среднего палеолита можно более надежно реконструировать ход исторического процесса в Европе. Это время первого относительно широкого расселения человека, своего рода демографической волны, в результате которой палеоантроп расселился почти на всю свободную от ледового покрова территорию Европы.
Верхний палеолит — гораздо более короткий период по сравнению со средним и тем более нижним палеолитом. Однако именно в верхнем палеолите древние обитатели Европы сделали ряд существенных прогрессивных шагов как в экономике, так и в области социальных отношений. Верхний палеолит — время возникновения и высокого взлета искусства. Изменения, имевшие место на грани между средним и верхним палеолитом, затронули не только технику изготовления орудий, хозяйственную деятельность человека, но и его физический облик. Человек верхнего палеолита — это Homo sapiens sapiens, или кроманьонский человек, по антропологическим характеристикам стоящий очень близко к современному человеку.
Откуда пришел человек в Европу, спорно. Известно только, что Европа не являлась местом зарождения человечества. Существуют версии о том, что первые гоминиды пришли в Европу из Индии. Наиболее вероятной является гипотеза о приходе людей в Европу из Африки через Переднюю Азию в Закавказье (Дманиси, Грузия) найдены останки людей, живших 1,8—1,9 млн л. н. и принадлежащих к форме, переходной между человеком умелым и человеком прямоходящим (см. человек грузинский)). Есть предположение, что это произошло в середине виллафранкского времени.
Древнейшие достоверные человеческие останки в Европе — первая фаланга мизинца левой кисти (ATE9-2[1]), зуб (премоляр) и челюсть (ATE9-1[2]) вида Homo antecessor (или Homo erectus) из испанской пещеры Сима-дель-Элефанте в Атапуэрке, датируемые возрастом 1,2—1,3 млн лет назад[3][4].