Каренская национально-освободительная армия (КНОА, англ. Karen National Liberation Army — KNLA) — военная ветвь Каренского Национального союза (КНС, англ. Karen National Union — KNU). Ведёт борьбу за создание независимого государства Котхолей (Kawthoolei, «Зелёная страна», другой вариант перевода — «Отвоёванная земля»), которое будет располагаться на территории бирманского штата Карен и в других районах страны с большой численностью каренского населения. В это государство предполагалось включить также часть дельты реки Иравади.
Напряжённость между бирманцами и каренами имеет давние корни. Ещё во время Второй мировой войны Армия независимости Бирмы, оказывавшая поддержку японской армии, отличилась такой жестокостью в борьбе с пособниками англичан из числа каренов, что пришлось вмешаться японскому командующему BIA полковнику Судзуки Кэйдзи[1].
Во время объявления независимости Бирмы от британцев в 1948 году возникла значительная напряженность в отношениях между каренами и новыми властями страны, а также внутри каренской общины. Некоторые карены стремились к независимости, обещанной им британцами за помощь в отражении японской агрессии, в то время как другие старались сосуществовать в пределах границ Бирмы. К этому добавились и религиозные проблемы. В то время как бирманцы являются буддистами, среди каренов много христиан.
В начале 1949 года части социалистической политической милиции, сформированные центральным правительством, стали подавлять волнения в областях где проживают карены. Тогда же начальник штаба армии генерал Дан Смит, карен по национальности, был отстранен от должности и заключен в тюрьму. Новым начальником штаба стал бирманский националист У Не Вин, занимавший ряд командных постов в BIA. После этого Каренская национальная оборонная организация (англ. Karen National Defence Organisation — KNDO), созданная в июле 1947 года, подняла восстание, к которому присоединились многие карены служившие в армии. Так началась гражданская война, которая не закончилась до сих пор.
В начале боевых действий, каренские войска сумели вторгнуться в Северную Бирму и даже закрепиться в Инсейне, в 9 км от Рангуна. После 112-дневной осады в конце мая карены были вынуждены отступить от столицы Бирмы.