Как и великаны, карлики действуют в мифах многих народов мира. По оценке Г. A. Левинтона в мифах карлики, как правило, представляют собой целый народ (в произведениях фольклора же, наоборот, чаще действуют великаны и карлики — одиночки). В разных мифологиях у карликах разные места обитания (в пещерах, в лесу, в воде) и разные роли. Г. A. Левинтон считал, что карликам присущи функции «хозяев» тех местностей где они обитают[2].
Часто карлики (равно как и великаны) выступают как предыдущее население этой земли или остатки этого населения (славянские предания о чуди, коми-пермяцкие о чудах; карликов — первонасельников территории манехуна на Гавайях, карлики у африканских племён бассейна Убанги, карлики и великаны в «Эдде» и т. д.)[2].
Часто легенды и предания о карликах и великанах в мифологии занимают промежуточное положение между мифическими временами создания мира и историческими эпохами. Карлики органичней, чем великаны, продолжают действовать и сосуществовать с людьми в более исторические времена и вера в них во многих традициях вполне актуальна. Представление о карликах как о прошлом поколении, возможно, объясняет то, что (в компенсацию малых размеров) у них подчёркиваются признаки зрелости и даже старости (длинная седая борода и т. п.)[2]
В египетской мифологии был известен карликовое бородатое божество Бес. И хотя Беса изображали с уродливым лицом искаженным гримасой он играл положительную роль и оказывал покровительство семье, охранял человека от бедствий, помогал при родах[4]. С Бесом также связывали иных карликов. Земли карликов в «Текстах Саркофагов» находились под землёй[5]
Особенно хорошо развита мифология карликов в германо-скандинавской традиции. В древнеисландском было два слова, обозначающие карликов «dvergr» и «aifr», но эти два термина часто смешивались[6]. В «Младшей Эдде» указывалось, что они имеют разную природу и внешность. «Светлые альвы обликом своим прекраснее солнца, а темные — чернее смолы»[7].
По «Старшей Эдде» карлики-цверги были сделаны асами «из Бримира крови, из Блаина плоти»[8]. В «Младшей Эдде» карлики-цверги появились в тела Имира в виде червяков, но благодаря асам обрели разум и облик людей. Карлики заселили почвы, камни и пески[9].