Для качественной прессы характерны такие отличительные признаки, как преобладание аналитических жанров (статьи, корреспонденции, рецензии, комментарии, обозрения), взвешенность оценок, контроль за достоверностью информации, спокойный тон публикаций. Читателей качественной прессы интересуют не столько публицистические рассуждения журналистов, сколько мнения компетентных экспертов[3].
Главное условие для качественной прессы — это надёжность фактов и мнений, их достоверность. К примеру, материалы качественной французской газеты Le Monde студенты и преподаватели высших учебных заведений используют наравне с учебниками. Кроме того, качественные издания отличаются высоким полиграфическим уровнем, респектабельностью внешнего вида. Часто такие газеты или журналы фотоиллюстрациям предпочитают текстовые комментарии[4]. Для качественной общенациональной прессы характерен формат А2[5].
Отличающим качественную прессу от массовой и бульварной является, в первую очередь, аудиторный признак. Качественная пресса востребована интеллектуалами, политиками, людьми деловых кругов, менеджерами и другими. Чтение качественной прессы позволяет читателям надёжно ориентироваться в обстановке и оперативно принимать точные решения[5].
Одним из первых классификацию русских газет вывел А. В. Пешехонов в 1901 году. Он выделил газеты «дешёвые», «малые» и «большие». В современной терминологии эти типы эквивалентны понятиям бульварной, массовой и качественной прессы. Под качественной прессой в этой типологии и в традициях русской журналистики понимался «политический орган со строго выдержанным направлением, рассчитанный на своего читателя-единомышленника, образованного, понимающего стилистически сложные публикации, в которых обсуждаются серьёзные общественные, политические, научные и другие проблемы»[7].
В соответствии с этим определением к качественным изданиям можно отнести уже «Ведомости» Петра I, однако первым классическим образцом русской качественной газеты считаются «Русские ведомости» (1863—1918). Их главной особенностью была приверженность единым принципам издания и стилю оформления. В течение 55 лет газета избегала технических новшеств, погонь за сенсациями, отличалась широким спектром тематики и строгой проверкой информации на достоверность. На страницах «Русских ведомостей» регулярно публиковались видные общественные деятели того времени.