В 1980-х годах крупные кинокомпании, впечатлённые коммерческими успехами «Звёздных войн» и других проектов предшествующего десятилетия, начали активно стимулировать создание новой волны фантастических фильмов. Появление первых компаний, специализировавшихся на разработке спецэффектов, сделало возможным применение готового опыта в этой области не только режиссёрами-новаторами, но и крепкими ремесленниками, которым студии могли доверить постановку высокобюджетных фильмов. Происходит также дальнейшее стилистическое сближение американского и европейского кино — как за счёт несомненного всемирного коммерческого влияния Голливуда, так и за счёт того, что ряд успешных европейских режиссёров начинает работать в США.
Начало десятилетия ознаменовалось выходом таких знаковых фильмов, как эпические «Звёздные войны. Эпизод V. Империя наносит ответный удар» (The Empire Strikes Back, 1980) и «Звёздные войны. Эпизод VI. Возвращение джедая» (Return of the Jedi, 1983), спродюсированных Джорджем Лукасом, фантастико-лирическая драма «Инопланетянин» (E.T. the Extra-Terrestrial, 1982) в постановке Стивена Спилберга, новаторского футуристического триллера Ридли Скотта «Бегущий по лезвию» (Blade Runner, 1982), который стал одним из предтеч киберпанка в кинематографе.
Стивен Спилберг становится одним из стержневых режиссёров десятилетия — он оказал огромное влияние на развитие фантастики как кинематографического художественного направления. Например, он вместе с Джорджем Лукасом разработал ряд эффектных приёмов построения сюжета фильма как последовательности нескольких каскадов аттракционов и с огромным успехом применил эти приёмы при съёмке знаменитой фантастико-приключенческой трилогии об Индиане Джонсе — «Искатели потерянного ковчега» (1981), «Индиана Джонс и храм судьбы» (1984) и «Индиана Джонс и последний крестовый поход» (1989). Важнейшим фантастическим фильмом 1980-х становится его «Инопланетянин» (1982), в котором соединились мотивы семейной комедии, научно-фантастического триллера и религиозной мистерии. Фильм о добром инопланетном существе, отставшем на Земле от своего корабля, получился настолько живым и тёплым, что зрители возвращались к нему снова и снова; фильм несколько раз повторно выпускался на экраны и много лет оставался абсолютным мировым рекордсменом по кассовым сборам.