С детства Кинтаро обладал сверхчеловеческой силой. По легенде, он был воспитан Яма-уба на горе Асигара[англ.]. Повзрослев, Кинтаро стал верным последователем Минамото Ёримицу (также известного как Райко) под новым именем Саката Кинтоки (яп. 坂田 金時)[1].
Прототипом Кинтаро считается Саката Кинтоки (яп. 坂田公時) — самурай знаменитого героя Минамото Ёсимицу[2]. Он жил в 956—1012 годах в период Хэйан и умер от лихорадки во время похода против пиратов острова Кюсю. Считается, что он похоронен в святилище Курихара (яп. 栗柄神社). Жизнь и подвиги Сакаты Кинтоки позднее обросли мифами и легендами[1].
Исследовательница японской мифологии Норико Т. Райдер предполагает, что Кинтаро в действительности звали Симоцукэ Кинтоки. Он был служителем (тонэри) императора Коноэ. В обязанности тонэри в период Хэйан входило участие в обрядах, скачках, стрельбе из лука и охрана императорского дворца. Кинтоки упоминался как один из лучших танцоров и певцов кагура[3].
Существует несколько легенд о рождении Кинтаро. По одной из популярных версий, он был сыном Яэгири (яп. 八重桐), дочери богатого человека Симан-тё:дзя. Отцом Кинтаро был известный самурай из Киото[4]. Вскоре после женитьбы на возлюбленной он из-за клеветы мнимых друзей впал в немилость при дворе и был выслан из столицы. Не прошло и двух лун, как он скончался, оставив жену одну. Женщина бежала, опасаясь мести людей, оклеветавших её мужа, и скрылась в горах Асигара. В глухом лесу она родила мальчика и назвала его Кинтаро. А саму Яэгири стали называть Яма-уба[5].
С детства Кинтаро обладал необычайной физической силой, «восьми лет от роду свободно поднимал он каменную ступку». Он ходил по лесу с огромным топором за спиной, помогая лесорубам валить деревья. Кинтаро нашёл друзей среди животных и мог понимать их язык. В многочисленных легендах рассказывается о приключениях Кинтаро: его сражениях с монстрами и демонами-они, участии в сумо, борьбе с огромным карпом[6].
Повзрослев, Кинтаро сменил свое имя на Саката Кинтоки. Однажды в горах он встретил самурая Минамото Ёсимицу. Тот был впечатлён огромной силой Кинтаро, и поэтому привёз его с собой в Киото в качестве личного слуги[7]. Кинтоки изучал там боевые искусства и в итоге стал главой ситэнно (яп. 四天王, «Четыре небесных царя»). Это название отсылает к буддийскому представлению о четырёх небесных царях[8]. По легенде, ситэнно при помощи обмана — снотворного, подмешанного в сакэ, — победили демона по имени Сютэн Додзи (яп. 酒呑童子)[9].