Китайский календарь представлен двумя типами календарей: солнечный (сельскохозяйственный кит. 农历 нунли[1]) и лунно-солнечный (阴阳历 иньянли[1]). Второй из них исторически известен в двух вариантах: календарь Ся (夏历 Ся ли[1], по названию первой полумифической династии 夏), наиболее популярный в Восточной Азии, отсчитывающий год по весне; а также календарь Чжуаньсюя, по имени первопредка династии Цинь Чжуань-сюй, отсчитывающий год по осени (см. ниже Календарь династии Цинь 秦历).
В современном Китае в употребление вошёл также григорианский календарь, однако лунный календарь, как и прежде, повсеместно используется для определения дат традиционных праздников: «Праздник весны» (китайский Новый год), Праздник середины осени и других, и для определения дат начала тех или иных видов сельскохозяйственных работ. «Праздник Весны» (Новый год) по лунному календарю — переменный и приходится ежегодно на день «Первого Новолуния». Наступлением нового года признаётся второе, считая от зимнего солнцестояния (21—22 декабря), новолуние, которое с 1645 по 2644 год происходит не раньше 21 января и не позже 21 февраля[2] (например, 4720 год чёрного кролика с 22 января 2023 года по 9 февраля 2024 года). По календарю Ся «Начало Весны» ежегодно приходится на 4, 5 или 6 число февраля. Календарь Ся применяют в мантических целях, например, при выборе наиболее благоприятных дней проведения свадеб, открытия учреждений — любых других мероприятий. Персональную «карту судьбы» мин шу 命书 также исчисляют, применяя мантический календарь Ся.
В Китае григорианский календарь называют «стандартным» (公曆 gōnglì), «западным» (西曆 xīlì) или «солнечным» (日曆 rìlì). После введения григорианского календаря его называли также новым, соответственно лунный календарь — старым.
Древнейшие надписи на гадательных костях эпохи Шан (XVI—XI века до н. э.) описывают год из 12 лунных месяцев, в котором проводились эмпирические вставки тринадцатого и иногда даже четырнадцатого месяцев чтобы избежать сползания календаря и сохранить его привязку к временам года и солнцестояниям. Уже тогда использовался шестидесятилетний цикл для отсчёта лет и дней. Традиция считает что год начинался с первого новолуния после зимнего солнцестояния.
Ранние тексты эпохи Чжоу (XI—III века до н. э.), такие как Чуньцю, описывают год из 12 лунных месяцев, в котором вставки тринадцатого месяца проводится в конце года по эмпирическим соображениям. Длина месяцев чередует 29 и 30 дней, а дополнительный день иногда добавляется в конце месяца чтобы обеспечить соответствие начала месяца и наблюдаемого новолуния.
Элемент произвола в выборе дополнительных дней и месяцев привёл к тому, что календари разных царств могли несколько отличаться, однако официальным календарём считался календарь царства Чжоу.