Родился в 1901 году в Донбассе в дворянской семье. Отец — Владимир Владимирович Ковригин (1875—1951), горный инженер в четвёртом поколении; мать — Мария Владимировна Эмме, сёстры: Ольга Владимировна Ковригина (1909-?) и Татьяна Владимировна Коновалова-Ковригина (1915—2008).
Служил в Красной Армии. В 1921 году вступил в ВКП(б). В Красной Армии служил до 1925 года, работал преподавателем в военных школах Читы и Иркутска. Демобилизовавшись, работал журналистом в Иркутске до 1929 года.
В 1930 году Вадим Ковригин перебрался в Москву, где устроился работать в газету «Вечерняя Москва» очеркистом и фоторепортером.
Попал в творческую среду, знакомится с Брик, Маяковским, Малевичем, Игнатовичами, Родченко и другими. В начале 30-х годов Казимир Малевич написал портрет В.Ковригина.
В 1933—1936 годах Ковригин работал фоторедактором газеты на канале «Москва-Волга» и фотографом в журнале «СССР на стройке» — главном агитационном издании 30-х.
Во время Второй мировой войны Вадим Владимирович Ковригин был призван в армию, служил в мотострелковом полку НКВД СССР, демобилизовался по состоянию здоровья в 1942 году, в 1943 году стал фотокорреспондентом на Северном флоте.