Длина — 83 км. Площадь бассейна — 3850 км². Направление течения реки меридиональное (с юга на север).
Этимология названия реки доподлинно неизвестна[2]. Однако существуют две версии происхождения названия реки[2]. Первая предполагает, что название происходит от саамского «кольйок» — «золотая река»[2]. Считается, что сначала иноязычное название было усвоено русскими в виде «Кола-река» (упоминается в летописи в 1532 году), а затем трансформировалось в современное «река Кола»[2]. Согласно другой версии, название восходит к финно-угорскому «кульйоки» — «рыбная река»[2].
Берёт начало из Колозера; через 4 км, пройдя несколько порогов, впадает в Пулозеро, выйдя из которого на протяжении 3 км снова занята порогами; далее впадает в Мурдозеро; через 15 км начинаются значительные пороги, которые продолжаются в течение 5 км; следующие 2 км река имеет равнинный характер; далее на 14 км продолжаются пороги, затем порогов нет и только за 3 км до города Колы они опять начинаются; за городом впадает в Кольский залив Баренцева моря[3].
Питание в основном снеговое. Половодье в мае — июле. Средний расход воды в 8 км от устья — 44 м³/с. Сплавная в нижнем течении, порожистая[4]. У города Колы ширина реки до 120 м, а глубина около 2 м. Река протекает в довольно крутых берегах, поросших мхом и мелким лесом[3].
В середине XIX века река проходила к северу от города Кола, но затем прорвала себе другой путь, более прямой, обратив низменный мыс восточного берега Кольского залива в небольшой остров; на этом острове в начале XX века находилось кладбище; старое устье обсохло. В начале XX века река иногда служила путём для сообщения с Кандалакшей[3].
Населённые пункты на реке: Кола, Молочный, Выходной, Шонгуй, Магнетиты, Кильдинстрой, Лопарская, Кица (на Мурдозере), Тайбола, Пулозеро (на Пулозере)[6].