Коммутация пакетов (англ. packet switching) — способ динамического распределения ресурсов сети связи[1] за счёт передачи и коммутации оцифрованной информации в виде частей небольшого размера — так называемых пакетов, которые передаются по сети в общем случае независимо друг от друга (дейтаграммы) либо последовательно друг за другом по виртуальным соединениям. Узел-приёмник из пакетов собирает сообщение. В таких сетях по одной физической линии связи могут обмениваться данными много узлов.
При коммутации пакетов все передаваемые пользователем цифровые данные разбиваются передающим узлом на небольшие (до нескольких килобайт) части — пакеты (англ. packet). Каждый пакет оснащается заголовком, в котором указывается, как минимум, адрес узла-получателя и номер пакета. Передача пакетов по сети происходит либо независимо друг от друга, тогда пакеты называют дейтаграммами (datagram), а режим индивидуальной коммутации пакетов — дейтаграммным режимом, либо по виртуальным соединениям, то есть в режиме, «ориентированном на соединения» (англ. Connection-oriented communication). Коммутаторы такой сети имеют внутреннюю буферную память для временного хранения пакетов, что позволяет сглаживать пульсации трафика на линиях связи между коммутаторами.
Сеть с коммутацией пакетов отличается от сети с коммутацией каналов тем, что с определённой вероятностью может замедлять процесс взаимодействия каждой конкретной пары узлов, поскольку их пакеты могут ожидать в коммутаторах, пока передадутся другие пакеты. Это особенно критично для служб, работающих в реальном масштабе времени (аудио, видео). Однако общая эффективность (объем передаваемых данных в единицу времени) при коммутации пакетов будет выше, чем при коммутации каналов. Это связано с тем, что трафик каждого отдельного абонента носит пульсирующий характер, а пульсации разных абонентов в соответствии с законом больших чисел распределяются во времени, делая нагрузку более равномерной.
Коммутацию пакетов можно разделить на коммутацию пакетов без установления соединения, также известную как коммутация дейтаграмм, и коммутацию пакетов с установлением соединения, также известную как коммутация виртуальных каналов. Примерами систем без установления соединения являются Ethernet, Интернет-протокол (IP) и протокол дейтаграмм пользователя (UDP). Системы, ориентированные на соединение, включают X.25, Frame Relay, многопротокольную коммутацию по меткам (MPLS) и протокол управления передачей (TCP).