В компьютерных сетях пакет — это определённым образом оформленный блок данных, передаваемый по сети в пакетном режиме. Компьютерные линии связи, которые не поддерживают пакетного режима, как, например, традиционная телекоммуникационная связь точка-точка, передают данные просто в виде последовательности байтов, символов или битов поодиночке. Если данные сформированы в пакеты, битрейт коммуникационной среды можно более эффективно распределить между пользователями, чем в сети с коммутацией каналов. При использовании сетей с коммутацией пакетов можно надёжно гарантировать пороговый битрейт, ниже которого он опускаться не будет.
Сетевой пакет может состоять из служебной информации, включающей стартовые биты (преамбулу), заголовки (headers) и прицеп (trailer), и полезную нагрузку (payload). Между пакетами, посылаемыми в сеть, обычно соблюдается межкадровый интервал (англ. Interframe gap). Максимальная длина нагрузки называется maximum transmission unit (MTU).
Существует возможность фрагментации пакета — генерация двух сетевых пакетов из одного. Происходит при превышении длины кадра MTU интерфейса, через который он в данный момент проходит. Фрагментация (и её запрещение) поддерживается протоколом IP и не предусмотрена в большинстве других протоколов. Если сетевой адаптер обнаруживает кадр длиннее его media MTU, то этот кадр обычно отбрасывается. Такое случается, если на одном хосте разрешены jumbo-кадры, а на другом — нет. Фрагментация IP-пакета увеличивает нагрузку на центральный процессор и снижает скорость передачи полезных данных этого пакета (на 2÷50 % в Ethernet-сети в зависимости от длины кадра), поэтому её стараются избегать. При потере любого фрагмента повторно должна быть передана вся последовательность, что является дополнительным риском снижения скорости. Сборка всех частей в исходный пакет производится только адресатом, даже если на каком-то участке сети MTU больше требуемого. Фрагментация пакетов может быть использована в сетевых атаках и зондировании сетей.
Пакет состоит из двух типов данных: управляющей информации и данных пользователя (называемых также полезной нагрузкой). Управляющая информация содержит данные, необходимые для доставки данных пользователя: адреса отправителя и получателя, коды обнаружения ошибок (типа контрольных сумм) и информацию об очерёдности. Как правило, управляющая информация содержится в заголовке и хвосте пакета, а между ними размещаются пользовательские данные.
Различные коммуникационные протоколы используют разные соглашения для разделения элементов и для форматирования данных. В протоколе «двоичной синхронной передачи» пакет отформатирован в 8-битных байтах, а для разделения элементов используются специальные символы. В других протоколах, таких как Ethernet, зафиксировано начало заголовка и элементов данных, их расположение относительно начала пакета. Некоторые протоколы форматируют информацию на уровне битов, а не байтов.