Консерва́нты (от лат. conservo — сохраняю[1]) — вещества, затрудняющие жизнедеятельность микроорганизмов и некоторых других живых существ в пищевых продуктах, лекарствах и косметике. Также этот термин используется в отношении веществ, замедляющих окисление органических соединений кислородом.
Применение консервантов вместе с асептической упаковкой и герметизацией способствует более длительному хранению продуктов и временно предотвращает появление микроорганизмов и веществ, которые образуются в результате разложения, и, следовательно, порчу продуктов.
Консерванты применяются с древних времён с целью продления срока хранения продуктов питания. В древнем мире в качестве консервантов часто использовали поваренную соль, мёд, вино, дым, позже — винный уксус и этиловый спирт[2]. Кроме того, роль относительно эффективных консервантов долгое время выполняли пряности и приправы, а позже — выделенные из них эфирные масла, некоторые смолы, продукты перегонки нефти, креозот[2]. Также консервации подвергали мумии правителей и некоторые реликвии — в этих случаях использовали мёд, воск, нефть, ароматические растения[2].
В XIX—XX веке химические консерванты природного и синтетического происхождения получили широкое применение в пищевой и парфюмерно-косметической промышленности. В это время использовали сернистую, салициловую, сорбиновую, бензойную кислоты и их соли. Некоторое время антибиотики рассматривали как перспективные консерванты, но из-за большого количества побочных эффектов такое применение не нашло широкого распространения[2].
В настоящее время для каждой группы продуктов разработаны специальные сбалансированные смеси консервантов[2].
В качестве пищевых добавок используются консерванты Е200-Е299, однако в некоторых странах применение тех или иных веществ из этого списка может быть ограничено законодательством или указаниями министерства здравоохранения. В качестве консервантов могут быть использованы и вещества, имеющие другую классификацию (эмульгаторы)[2].