Копеечниками эти растения называют за форму округло-эллиптических плоскосжатых бобов, перетянутых поперёк, состоящих из нескольких плоских члеников в форме русской копейки.
Стебли нередко сильно развитые, ветвящиеся, иногда же совершенно неразвитые, и цветочная стрелка выходит из укороченных побегов, развивающихся у шейки корневища.
Листья непарноперистые, обыкновенно 5—9-парные, реже 1—3-парные или даже состоящие всего лишь из одного непарного листочка.
Цветки в более-менее густых кистях. Чашечка колокольчатая, зубцы её обыкновенно длиннее трубки. Венчик превышает чашечку. Флаг чаще превышает лодочку, иногда короче её. Крылья немного или же в два — четыре раза короче лодочки, реже длиннее её. Завязь о четырёх — восьми семяпочках.
Бобы членистые, причём иногда часть семяпочек не развивается и боб состоит из одного — трёх члеников. Членики боба плоско-сжатые или слегка выпуклые, гладкие, голые или чаще опушённые, сетчатые или же с поперечными рёбрышками, часто усажены короткими или более длинными щетинками.
На территории бывшего СССР насчитывается 126 видов этого рода. Все они травянистые многолетние растения со стержневым деревянистым корнем. Подавляющее их число находится в Средней Азии. На Дальнем Востоке встречается 8 видов, в Западной Сибири ― 13 видов, на Алтае ― 8 видов, на склонах Южного Урала - 2 вида, на Сахалине и Курилах ― 1 вид Hedysarum sachalinense.