Театр был построен в 1884—1885 годах в начале Московского тракта купцом Евграфом Королёвым, в честь него и был назван. Здание театра, рассчитанное на 1000 мест, строилось по проекту томского архитектора П. П. Нарановича. По отзывам современников внутреннее устройство театра было очень комфортным — коридоры и фойе, уборные и раздевальни устроены настолько поместительно, что даже и при большом стечении публики исключаются давка и теснота, столь часто происходящие во многих провинциальных театрах. Проект театра был настолько удачным, что в 1891 году акмолинский губернатор обратился с просьбой к томскому губернатору посодействовать строительству театра в Омске «тех же размеров и вида, как в Томске». Строительство обошлось Королёву в 150 000 рублей, но он рассчитывал покрыть расходы — с учреждением в Томске Университета можно было рассчитывать на постоянный интерес к театру интеллигентной публики.
Первоначально выходивший на Новособорную площадь, театр своим соседством с главным собором Томска — Троицким кафедральным собором вызывал недовольство томских церковных властей и был отгорожен от площади сначала забором, а затем — зданием управления железной дороги.
Открытие театра состоялось 19 сентября 1885 года. Первоначально антрепренёром театра был сам Евграф Королёв, потом он уступил эту деятельность артисту Н. А. Корсакову (платившему Королёву аренду 8 000-9 000 рублей за сезон)[1]. На сцене театра ставились пьесы классиков — Гоголя, Островского, А. К. Толстого, Сухово-Кобылина, Шиллера, Шекспира. Были и «однодневки» Аверкиева, Шпажинского. Получили известность артисты Горбунов, Корсаков, Костяковская, Немирова, Скуратов, Строгова, Тихомиров, Топорков (очень талантливый, по свидетельствам современников — Г. Вяткина в очерке «Театр в Томске» — артист, уроженец Сибири, в расцвете лет покончивший жизнь самоубийством), Фелонов, Херсонский, Штольц-Туманова. Наиболее успешным актерам устраивались бенефисы. Давали представления в театре и оперные группы, прошла опера А. Н. Верстовского «Аскольдова могила» и др.