Происходил из дворян Воронежской губернии, но родился в Тифлисе — в 1845[1] или 1844 году[2]. Получив военное образование в Воронежском кадетском корпусе, а затем в Александровском военном училище в Москве, служил в уланском полку. После выхода в отставку прошёл на правах вольнослушателя полный курс юридического факультета Московского университета[2].
Под псевдонимом Ив. Везовский публиковал небольшие повести, рассказы и сцены в «Развлечении» Ф. Б. Миллера. В 1876 году было поставлено первое драматическое произведение Шпажинского — драма «Вопрос жизни», затрагивавшая психологические темы. Затем последовало большое количество сценических произведений всех жанров: трагедий, драм, комедий, а также отдельных сцен. Большинство из написанных им либретто немедленно ставились на «казённых сценах» (в императорских театрах) Петербурга и Москвы[1]. В их числе: «Лакомый кусочек», «Упрёки прошлого», «Лёгкие средства», «В забытой усадьбе», «Дело житейское», «Прахом пошло», «Питомка», «Предел», «Ложь, да правды стоит», «Вольная волюшка», «Луч», «Простая история» и другие, собранные в двух томах (М., 1892). За драму «Две судьбы» Шпажинский получил Грибоедовскую премию, за несколько других пьес — премии Вучины[2].
Особенным успехом пользовались его драма «Майорша» (1878), комедия «Фофан» (1880), драма «Кручина» (1881), трагедия «Чародейка» (1884), драма «В старые годы» (1888)[1]. «Майорша» и «Чародейка» были переведены на французский, немецкий и чешский языки, а драмой «Майорша» в постановке режиссёра Максимова началась история Рижского русского театра.
Стихотворная трагедия на историческом материале «Чародейка» стала основой известной оперы П. И. Чайковского, чьё знакомство со Шпажинским состоялось в январе 1885 года. Кроме ещё нескольких либретто для Чайковского Шпажинский написал либретто оперы «Тарас Бульба» для композитора В. Н. Кашперова. В 1886 году при повторной постановке А. Н. Островским «Воеводы» на музыку Кашперова содействовал приглашению Чайковского в качестве автора одного из явлений обновлённой оперы[1], воздавая этим дань Петру Ильичу, как автору первой версии, написанной им в 1869 году.
Пьесы Шпажинского посвящены изображению дореформенной помещичьей или городской жизни, преимущественно бедных классов. Нередко Шпажинский пытается быть психологом, разбирая пробуждение ненависти в покинутой женщине, благотворное влияние истинного, высокого чувства, роковое значение случайностей, муки и угрызения совести невольного преступника и проч. Пьесы Шпажинского в своё время имели успех. В них играли М. Г. Савина, П. А. Стрепетова, В. Ф. Комиссаржевская.
С 1890 года занимал должность председателя Общества русских драматических писателей и оперных композиторов. В Санкт-Петербурге вышло четырёхтомное собрание его произведений: «Драматические сочинения» (СПб., 1886—1890).