Тело удлинённое, лишено чешуи и покрыто слизью. В спинном плавнике 1 колючий луч и 6—7 (у некоторых видов до 20) мягких лучей. Имеется жировой плавник, который существенно варьирует по размеру у разных видов. Колючий луч в грудном плавнике зазубренный. Хорошо развиты усики на голове, обычно их четыре пары[1].
Обитают в Африке и Азии (от Японии до Калимантана). Северная граница ареала проходит по бассейну реки Амур.
В составе семейства выделяют 20 родов и 227 видов[2]. Другие авторы выделяют 18 родов и 170 видов[3].