В источниках конца XIX река фигурирует как Красивый Меч или Красная Меча[3], в Водном реестре — как Красивая Меча и Красивый Мечь (последнее название дано явно с орфографической ошибкой). В легендах Ефремовского района Тульской области такое название обосновывается тем, что красивый меч, переправляясь через реку, потерял в ней либо Ярослав, либо Мамай.
Длина — 244 км, площадь бассейна — 6000 км²[4]. Протекает на востоке Среднерусской возвышенности. Питание снеговое, также множество родников, особенно у деревни Юдинка Тульской области. Ледостав обычно с конца ноября по начало апреля[5].
Начиная от села Вязово (Тульская область) берега реки становятся всё выше и выше. Очень часто эту местность называют Русской Швейцарией. Неповторимый вид открывается с высоты Ишутинского городища, где, согласно данным археологии, проживало сарматизированное население[6]. Особенно высокие берега Красивой Мечи у деревни Иншаковка Лебедянского района и у села Сергиевское Краснинского района Липецкой области. Кстати, село Сергиевское прежде имело название Каменный Верх.
Река протекает по территориям Тёпло-Огарёвского, Воловского, Каменского и Ефремовского районов Тульской области, Краснинскому и Лебедянскому районам Липецкой области.
«Там у нас, на Красивой-то на Мечи, взойдешь ты на холм, взойдешь — и, господи боже мой, что это? а? И река-то, и луга, и лес; а там церковь, а там опять пошли луга. Далече видно, далече. Вот как далеко видно… Смотришь, смотришь, ах ты, право!»