Кредитор последней инстанции (англ. lender of last resort, LOLR) — институт, предоставляющий банкам (и другим финансовым организациям) ликвидность в чрезвычайных обстоятельствах, когда те не могут привлечь ее на рыночных основаниях, или когда другие кредиторы отказывают в предоставлении заёмных средств. В современном мире функция кредитора последней инстанции приписывается центральному банку, который благодаря монополии на денежную эмиссию способен предоставлять банкам ликвидность в неограниченных объёмах. В прошлом в роли кредитора последней инстанции могли выступать государственные казначейства (министерства финансов), крупные банки или их консорциумы, иностранные центральные банки, а также клиринговые союзы.
Потребность в кредиторе последней инстанции у банков связана с тем, что в силу специфики деятельности на их балансах находится существенный объем обязательств «до востребования», которые клиенты начинают массово изымать в кризисных ситуациях.
Теоретические основы функции кредитора последней инстанции заложены классическими работами Генри Торнтона и Уолтера Бэджета в XIX столетии. Первоначально под кредитованием последней инстанции понималось временное предоставление ликвидности банкам в критической ситуации. Подобная ситуация складывалась в периоды кризисов ликвидности и банковских паник, во время которых у банков возникала чрезвычайная потребность в ликвидности для удовлетворения внезапного растущего спроса клиентов, вкладчиков и кредиторов на денежные средства. Классическая концепция кредитора последней инстанции, возникшая в XIX столетии, предполагает выполнение нескольких условий[1]:
Экономическая литература, посвящённая теме кредитора последней инстанции, развивается в двух направлениях. Первое представляет собой комбинацию сравнительной экономической теории (comparative economics) с историей экономической мысли. Фактически она излагает историографию операций кредитора последней инстанции, дополненную теоретическими постулатами экономических взглядов XIX столетия[2][3]. Второе направление экономической литературы, более молодое, посвящено моделированию функции кредитора последней инстанции. В частности, исследователи пытаются посредством математического аппарата имитировать информационную асимметрию, особенности межбанковского кредитного рынка (с акцентом на залоговом обеспечении и операциях РЕПО), риске безответственного поведения банков и пр.[4][5] Основное внимание в этих работах уделяется информационным ограничениям и побудительным мотивам банков. Хотя, экономико-математические изыскания позволяют лучше понимать логику взаимодействия банков и кредитора последней инстанции, они не имеют заметного влияния на практику операций центрального банка.