Крест Заслуги был впервые учрежден распоряжением Президента Польской Республики (Второй Речи Посполитой) от 23 июня 1923 года.
22 декабря 1944 года декретом Польского комитета национального освобождения «…с целью поощрения выдающихся заслуг, способствующих славе и пользе Народной Польши» Крест Заслуги был учреждён вторично.
В каждом классе награждение могло быть произведено до четырех раз. С 1960 года было внесено изменение в порядок награждения Крестом Заслуги. Так Золотым и Серебряным Крестом Заслуги награждение могло быть произведено дважды, Бронзовым Крестом Заслуги — один раз.
Крестом Заслуги могли быть награждены как отдельные граждане, так и трудовые коллективы, предприятия, учреждения, а также города и воеводства.
За заслуги перед Польской Народной Республикой Крестом Заслуги могли быть награждены как польские, так и иностранные граждане.
Право награждения Крестом Заслуги до 1952 года принадлежало Президенту Польской Республики, а с 1952 года — Государственному совету ПНР. Иностранные граждане награждались Президентом, позже Госсоветом по представлению министра иностранных дел ПНР.