Кризис преемственности в истории движения святых последних дней имел место после убийства основателя движения, Джозефа Смита-младшего, 27 июня 1844. Основными претендентами на звание преемника Джозефа Смита были Бригам Янг, Сидней Ригдон и Джеймс Стрэнг (см. полный список претендентов внизу статьи). Это важное событие в истории движения святых последних дней спровоцировало появление нескольких схизм.
Джозеф Смит учредил Церковь Христа 6 апреля 1830. К 1844 церковь и его роль в её организации существенно расширились. Ещё до официального учреждения церкви Джозеф Смит был признан «пророком, провидцем и носителем откровений», этот титул единодушно поддерживался другими членами церкви (и использовался последующими президентами церкви). Кроме того, поскольку он являлся переводчиком Книги Мормона, титул расширился и стал звучать следующим образом: «Пророк, Провидец, Носитель откровений и Переводчик».
Поскольку церковь была просто «организована» и не была юридически зарегистрирована, Джозеф Смит стал доверительным собственником всего имущества, принадлежавшего церкви.
Первоначально высшие должностные лица церкви именовались «старейшинами», иногда их называли «апостолами». Первоначальная должность Смита звучала как «Первый старейшина», а его друг и соратник Оливер Каудери носил звание «Второй старейшина». В марте 1832 Смит учредил кворум трёх президентов, ныне известный как Первое президентство. Смит стал президентом в Первом президентстве, и это звание позднее стало ассоциироваться с титулом «Президент Церкви». Сидней Ригдон и Джесси Гоз[англ.] (в 1833 году последнего сменил Фредерик Дж. Уильямс) стали советниками Смита в Первом президентстве.
18 декабря 1833 Смит учредил должность «патриарха церкви» и назначил на эту роль своего отца, Джозефа Смита-старшего. «Председательствующий патриарх», как эта должность стала называться позднее, часто председательствовал на церковных собраниях и иногда поддерживался на церковных конференциях прежде остальных должностных лиц.
17 февраля 1834 в Киртланде (штат Огайо) Смит создал Высший совет. Этот орган состоял из двенадцати мужчин и Первого президентства во главе. Высший совет взял на себя роль главного законодательного и судебного органа местного отделения церкви и отвечал за решение таких вопросов, как отлучение от церкви и контроль бюджетных расходов. Высший совет был подчинён Высшему совету Сиона, который был организован в Фар-Уэсте, (графство Джексон, штат Миссури). Позже, когда в новых кольях церкви были образованы свои Высшие советы, Высший совет Сиона взял на себя роль «председательствующего» над Высшими советами кольев (см. Учение и заветы 107:37). Решения Высших советов удалённых кольев должны были получить одобрение Высшего совета Сиона и, наконец, Первого президентства.