Кристаллооптика — раздел оптики, который описывает поведение света в анизотропных средах, то есть, средах (например, кристаллы), в которых свет ведёт себя по-разному в зависимости от того, в каком направлении распространяется. Показатель преломления зависит как от состава, так и от кристаллической структуры и может быть рассчитан с использованием соотношения Гладстона — Дейла. Кристаллы часто по своей природе анизотропны, а в некоторых средах (например, жидких кристаллах) можно вызвать анизотропию, приложив внешнее электрическое поле.
Типичные прозрачные среды, такие как стекло, изотропны, что означает, что свет ведет себя одинаково независимо от того, в каком направлении он распространяется в среде. В терминах уравнений Максвелла в диэлектрике это даёт связь между полем электрического смещения D и электрическим полем E:
где ε 0 — диэлектрическая проницаемость свободного пространства, а P — электрическая поляризация (векторное поле, соответствующее электрическому дипольному моменту, присутствующему в среде). Физически поле поляризации можно рассматривать как реакцию среды на электрическое поле световой волны.
В изотропной и линейной среде, поле поляризации P пропорционально и сонаправлено электрическому полю E:
— диэлектрическая проницаемость среды. Значение 1 + χ называется относительной диэлектрической проницаемостью среды и связано с показателем преломления n для немагнитных сред соотношением
В анизотропной среде, такой как кристалл, поле поляризации P не обязательно сонаправлено с электрическим полем световой волны E. В физической картине это можно представить как диполи, индуцированные в среде электрическим полем, имеющим определённые предпочтительные направления, связанные с физической структурой кристалла. Это можно записать в виде: