Кружок шестнадцати (фр. les Seize) — оппозиционная группа аристократической молодёжи, которая в 1838—40 гг. регулярно проводила тайные собрания в Санкт-Петербурге. Название дано в подражание героям романа Бальзака «История тринадцати». Поимённо известны следующие участники[1]:
Члены кружка, по свидетельству Браницкого, «после скромного ужина, куря свои сигары, рассказывали друг другу о событиях дня, болтали обо всём и всё обсуждали с полнейшей непринуждённостью и свободой, как будто бы Третьего отделения вовсе и не существовало»[3]. Собрания проходили попеременно в доме того или иного из участников.
Поскольку достоверно о «шестнадцати» мало что известно, этот кружок стал излюбленным предметом спекуляций лермонтоведов советского времени. По гипотезе Б. М. Эйхенбаума (1935), это была конспиративная группа, находившаяся под влиянием идей П. Чаадаева. В 1840 году молодые люди вслед за Лермонтовым отбыли из столицы, главным образом на Кавказ[4], вероятно, по той причине, что о существовании кружка стало известно правительству[5].
Эйхенбаум также обратил внимание на карандашные наброски князя Г. Г. Гагарина, на которых рядом с членами кружка изображён А. И. Васильчиков — вероятно, также один из шестнадцати.