В отборочном турнире принимает участие 51 команда, включая уже отобравшуюся в финальную часть сборную Камеруна. От участия отказались команды Сомали и Эритреи. Сборная Чада была дисквалифицирована после того, как снялась с отборочного турнира КАН 2017. Остальные команды были разделены на пять корзин в соответствии с рейтингом, учитывающим результаты последних трёх розыгрышей Кубка Африки, отборочных турниров к ним, а также финального и отборочного турниров чемпионата мира 2014 года.
Шесть слабейших команд проведут между собой по две игры. Три победителя предварительного раунда присоединятся к остальным участникам отборочного турнира. Команды разбиты на 12 групп, победители и вторые команды которых выходят в финальную часть, где впервые примут участие 24 африканские сборные.