Кукольная анимация (мультипликация) — метод объёмной анимации. При создании используются сцена-макет и куклы-актёры. Сцена фотографируется покадрово, после каждого кадра в сцену вносятся минимальные изменения (например, изменяется поза куклы). При воспроизведении полученной последовательности кадров возникает иллюзия движения объектов. Позволяет задействовать самый широкий спектр материалов и техники выполнения декораций, фигур, объектов.
Первый кукольный мультфильм появился в России в 1906 году[1][2][3][4][5]. Мультипликатором был балетмейстер Мариинского театра Александр Ширяев, создавший ленту, в которой двенадцать фигурок танцуют на фоне неподвижных декораций, изображающих сцену. Фильм снят на 17,5-миллиметровую плёнку. Съёмки длились три месяца, за это время Ширяев протёр ногами дыру в паркете, поскольку постоянно ходил от кинокамеры к декорации и обратно.
Данные фильмы обнаружены в архиве Ширяева киноведом Виктором Бочаровым в 2009 году. Там же найдены ещё несколько кукольных мультфильмов: «Играющие в мяч клоуны», «Художники Пьеро» и любовная драма со счастливым концом «Шутки Арлекина». Современные мультипликаторы не могут разгадать секреты мультипликатора, поскольку куклы Ширяева не просто ходят по земле, но и прыгают и крутятся в воздухе[1][2][3][4][5].
До обнаружения фильма Александра Ширяева долгое время родоначальником объёмной мультипликации считался русский кинорежиссёр Владислав Старевич, работавший в этой технике с 1911 года.
Среди наиболее выдающихся ранних мультипликаторов можно выделить Уиллиса О'Брайена[англ.], известного своими спецэффектами к блокбастерам «Затерянный мир» (1925) и «Кинг-Конг» (1933), Александра Птушко, который участвовал в создании многих довоенных советских мультфильмов (в том числе знаменитого фильма «Новый Гулливер», сочетавшего в себе мультфильм и живую актёрскую игру), а также Иржи Трнку, Гермину Тырлову и Карела Земана — основоположников чешской школы объёмной мультипликации.
В 1960-е годы в отечественную кукольную мультипликацию пришли новые имена: Роман Качанов, Владимир Дегтярёв, Вадим Курчевский, Николай Серебряков и другие.