Культурный поворот — это изменения, произошедшие в начале 1970-х годов в гуманитарных и социальных науках, в ходе которых культура оказалась в центре современных дискуссий; понятие культурного поворота также описывает сдвиг от позитивистской эпистемологии в сторону смысла. Согласно Линетт Спиллмен и Марку Д. Джейкобсу (2005), культурный поворот является одной из основных тенденций в гуманитарных и общественных науках в последнее время[1]. По другой характеристике, культурный поворот включил в себя «огромное количество новых теоретических импульсов из областей, ранее лишь косвенно относимые к социальным наукам»[2], в особенности из постструктурализма, культурных исследований, литературной критики и различных форм лингвистического анализа, которые подчёркивали «причинную и социально конститутивную роль культурных процессов и систем сигнификации»[3].
Культурный поворот в конце XX века можно отнести либо к социальным изменениям, либо к изменению научного подхода в рамках академического знания. Согласно первому взгляду, в развитых обществах культура играет более значимую роль, что соответствует понятию постсовременности (постмодерну) как исторической эпохи, в которой «подчеркивается важность искусства и культуры для образования, морального развития, социальной критики и изменений»[3]. Согласно второму подходу, культурный поворот относится к изменениям в академических кругах, в ходе которых учёные помещают культуру и такие связанные с ним понятия, как смысл, познание, эмоции и символы в центр методологических и теоретических исследований. Некоторые утверждают, что изменения в академическом знании в сущности являются частью социальных изменений[3].
Культура определяется как «социальный процесс, посредством которого люди обмениваются смыслами, делают свой мир осмысленным, выстраивают идентичности и определяют свои убеждения и ценности»[3]. Или, согласно Георгу Зиммелю, культура относится к «формированию человека посредством внешних форм, которые были объективированы в ходе истории». Таким образом, культура интерпретируется довольно широко: от чисто индивидуалистического солипсизма до объективных форм общественной организации и взаимодействия.
В 1980-е годы культурный поворот привёл к настоящему «взрыву» различных форм «культурных исследований», «политики идентичности» и «мультикультурализму», что было ответом на изменения в структуре капитализма и в экономических, социальных и политических институтах[3].