Кумарин происходит от слова coumarou, французского слова, обозначающего бобы тонка. Слово тонка для бобов тонка взято из языка галиби (народ из группы карибов), проживающих во Французской Гвиане (место происхождения растения); оно также встречается в древнем тупи, другом языке того же региона, являясь названием дерева. Старое название рода, Coumarouna, образовалось от другого тупи-названия дерева, kumarú.
Бесцветные кристаллы с запахом свежескошенной травы; tпл 70 °C, tкип 291 °C. Кумарин растворим в спирте и эфире, в воде — плохо, однако 4-гидрокси замещение придает молекуле кумарина слабокислые свойства, поэтому его можно растворить в слабощелочной среде. Находясь в сублимированном состоянии светятся голубым, синим или зелёным свечением в ультрафиолетовом излучении.
Кумарины реагируют как ненасыщенные лактоны или как замещенные бензолы, немного менее реакционноспособные, чем сам бензол. В реакциях, протекающих в присутствии щелочи, обычно взаимодействует кумариновая кислота (цис).
В виде гликозидов содержится во многих растениях, среди них — представители семейства Астровые (гербера, ромашка, тысячелистник), а также донник, зубровка, корица, (азиатская содержит больше, чем цейлонская, горец[1]) и др.
В промышленности кумарин получают из салицилового альдегида и уксусного ангидрида (см. реакция Перкина). Также нагреванием некоторых растений с получением сублимата кумаринов
Кумарин применяется как ароматизатор в производстве табачных изделий и в парфюмерной промышленности. Производные кумарина (кумарины) используются в лазерах на красителях. Также используется в гальванической промышленности в качестве сильного блескообразователя.