Отличается двумя дверьми, одним или двумя рядами сидений и структурно отдельным багажником, без подъёмной двери в задней стенке[1].
Как правило купе имеет укороченную относительно иных типов кузовов колёсную базу; если оно и имеет задний ряд сидений, пространство и комфортабельность посадки на нём обычно ограничены — так называемая посадочная формула «2+2», два полноразмерных посадочных места и два ограниченной вместимости или «детских»[1].
Согласно стандарту SAE (Сообщество Автомобильных Инженеров США) J1100, купе может считаться автомобиль, объём заднего пассажирского отделения которого не превышает 33 фут³ (0,93 м³).
Тем не менее, в настоящее время «купе» скорее маркетинговый термин, призванный отобразить акцент на «спортивности» и обозначающий в большей степени не совокупность технических решений или характеристик автомобиля, а его место на рынке и набор потребительских качеств. Это отражает, например, классификация автомобилей Европейской экономической комиссии, в которой автомобили с кузовом «купе» выделены в отдельный рыночный сегмент S.
В частности, термин «купе» часто используется в качестве коммерческого, «маркетингового», «фирменного» обозначения автомобилей с другими типами кузовов — с двумя (двухдверный седан) или тремя (трёхдверный хетчбэк) дверьми, или даже четырёхдверных, чтобы подчеркнуть их спортивную направленность, постепенно теряя своё изначальное значение.
Такие автомобили имеют высокие динамические качества, устойчивость и управляемость, платой за достижение которых и является ограниченная вместимость салона.