Как правило, ламенто — законченное вокально-инструментальное произведение небольшого объёма[1]. Возникло вместе с распространением монодии в музыке раннего барокко[2][3]. В XVII—XVIII веках ламенто часто включались в оперные произведения в виде сольных арий, непосредственно перед кульминацией сюжета[1][4]. Первым из известных образцов можно считать «Плач Ариадны» из одноимённой оперы Монтеверди (1608)[1][2]. Подобным ламенто свойственны медленный темп, нисходящее движение мелодии, приём basso ostinato, определённые ритмические формулы, интонация «вздоха» в вокальной партии и т. д.[1][5][4] В частности, ламенто, основанные на basso ostinato, встречаются в мадригалах, кантатах и ораториях конца XVII — начала XVIII века[1]. Они также получили развитие в венецианской опере 1640-х годов[6]. Одним из наиболее известных примеров ламенто такого рода является «Плач Дидоны» из оперы Пёрселла «Дидона и Эней»[2][6]. М. Н. Лобанова указывает, что ламенто на basso ostinato фактически стало самостоятельной традицией в рамках барочной оперы и приобрело интернациональный характер[7]. В. Н. Холопова также замечает, что «бас ламенто» стал настолько неотъемлемым признаком жанра, что перешёл, с той же семантикой скорби, в другие вокальные и инструментальные жанры[5].
В XIX веке оперные композиторы использовали элементы ламенто, чтобы подчеркнуть интонации скорби[4]. В XX веке Родион Щедрин дал название «Ламенто» двум частям (первой и третьей) своей оратории «Ленин в сердце народном», носящей траурный характер[8].
Термин «ламенто» применялся и по отношению к инструментальной музыке. В этом значении он синонимичен французским «tombeau» (букв. «надгробие») и «plainte» (букв. «жалоба»)[1][6].