Лесной детский сад, также детский сад на свежем воздухе, детский сад на природе — формат дошкольного образования для детей от трёх до шести лет, при котором дети проводят большую часть времени на свежем воздухе. Какой бы ни была погода, дети и воспитатели играют, исследуют окружающий мир и изучают лес и другие природные ландшафты. Воспитатели выступают в роли помощников, а не руководителей группы.
Лесной садик — это детский сад «без стен и потолка». Воспитатели и дети проводят почти всё время на свежем воздухе, обычно в лесу. Отличительная черта лесных детских садов в том, что игры и развлечения строятся вокруг природных объектов (деревьев, горок, водоёмов). Дети играют с шишками, палками, птичьими перьями, водой и глиной, а не с игрушками заводского производства. Несмотря на эти отличия, лесные садики решают те же задачи, что и другие дошкольные образовательные учреждения, а именно заботятся о малышах, обучают их и стимулируют их развитие. Лесные садики отличаются между собой, потому что в основном организованы независимыми сообществами и стоят в стороне от официальной системы дошкольного образования.
Лесные детские сады чаще всего встречаются в непосредственной близости от леса, но и другие естественные пространства, например, луг или пляж, также отлично подходят для них. На территории садика должно располагаться сооружение, где дети могут укрыться от экстремальных погодных условий. В некоторых садиках группа проводит небольшую часть дня в помещении, чаще всего с организационными целями (сбор детей перед началом и в конце дня).
Территория садика, как правило, не огорожена и может быть весьма условна. В качестве «якорей» выступают стоянки и площадки, которым воспитатели и дети придумывают имена: «Приветственный лес», «Можжевеловый холм», «Лес саламандры», «Шоколадная горка», «Мятная поляна», «Стоянка под ивой» и т. п. Площадки могут быть оборудованы самодельными качелями, очагом, местом для сбора дров, простой мебелью (столы, стулья), сделанной из подручных материалов.
В деревнях и небольших городках близость к природе была данностью. Последние сто лет на фоне тотальной урбанизации и отдаления от природы всё чаще возникают попытки восстановить связь детей и природы через образовательный процесс. В 1914 году социалисты-активисты Рэйчел и Маргарет Макмиллан устроили «ясли на свежем воздухе»[2], но, к сожалению, до наших дней не дошли подробности этой истории, кроме факта улучшения детского здоровья.