Лестер Янг (англ. Lester Young, настоящее имя — Lester Willis Young, 27 августа 1909, Вудвилл, Миссисипи, США — 15 марта 1959, Нью-Йорк, США) — американский тенор-саксофонист и кларнетист, один из крупнейших музыкантов эпохи свинга. Получив известность в составе биг-бэнда Каунта Бэйси, он запомнился, как влиятельный музыкант, использующий мягкую атаку, «прохладную» манеру игры и замысловатые гармонии. Виртуозные импровизации Янга выделялись плавной фразировкой, предвосхитив более поздние джазовые стили — такие, как бибоп и кул-джаз. Тромбонист Майк Зверин назвал его «Моцартом джаза»[1].
Лестер Янг вырос в музыкальной семье. Отец, Уиллис Хэнди Янг, был преподавателем; брат, Ли Янг — барабанщиком, и ещё несколько родственников будущей легенды джаза профессионально занимались музыкой. Когда Лестер был ребёнком, его семья переехала в Новый Орлеан, а позже — в Миннеаполис. Отец учил его играть (разумеется, помимо саксофона) на трубе, скрипке и ударных. Лестер играл в семейном оркестре, но вышел из него в 1927 году, отказавшись гастролировать по южным штатам, где действовали законы Джима Кроу.
В 1933 году Янг поселился в Канзас-Сити. После кратковременного участия в различных группах он вошёл в состав оркестра Каунта Бэйси, игравшего в «расслабленном» стиле, резко контрастировавшем с агрессивной манерой Коулмена Хокинса, ведущего тенор-саксофониста тех лет. Янг покинул Бэйси и заменил Хокинса в оркестре Флетчера Хендерсона, но ушёл и оттуда, чтобы избежать необходимости играть в стиле Хокинса. Вскоре он вошёл в состав биг-бэнда Энди Кирка, но через полгода вернулся к Каунту Бэйси.
В 1938 году Янг принял участие в записи The Kansas City Sessions для Commodore Records, где, помимо него, отметились Бак Клейтон, Дикки Уэллс, Каунт Бэйси, Фредди Грин, Родни Ричардсон и Джо Джонс. На этой записи Янг играет как на тенор-саксофоне, так и на кларнете. Он был мастером кларнета и также имел собственный стиль игры на этом инструменте. Янга можно услышать качестве кларнетиста и на других записях 1938-39 гг. — с Каунтом Бэйси, Билли Холидэй и органистом Гленном Хардмэном. В 1939 году его кларнет был украден, и музыкант избегал этого инструмента вплоть до 1957 года, когда Норман Гранц вручил ему кларнет и уговорил сыграть.
Янг ушёл из оркестра Бэйси в конце 1940 года. Ходили слухи о его суеверном отказе от выступления в пятницу, 13 декабря, что ускорило его уход. Впрочем, эти слухи не были подтверждены. Как бы то ни было, впоследствии Янг возглавлял несколько небольших групп, в состав которых зачастую входил его брат. В течение пары лет музыкант сделал немало значительных записей. В частности, он аккомпанировал Билли Холидэй в 1940 и 1941, а также впервые начал сотрудничество с Нэтом «Кингом» Коулом в июне 1942 года. Нужно заметить, что его студийные записи в период с 1942 по 1943 довольно редки. Это было связано, в основном, с забастовкой Американской Федерации Музыкантов, которая, в свою очередь, была спровоцирована войной.