Несмотря на свое название, они на самом деле не способны к полному полету, как птицы или летучие мыши, но могут планировать с одного дерева на другое с помощью покрытой мехом, похожей на парашют, кожной мембраны, которая тянется от запястья до щиколотки. Их длинные хвосты также обеспечивают устойчивость во время парения. Анатомически они очень похожи на других белок с рядом приспособлений, соответствующих их образу жизни; их кости ног длиннее, а кости рук, стопы и дистальные позвонки короче[2].
Молекулярные исследования показали, что белки-летяги монофилетичны и возникли около 18–20 миллионов лет назад. Род Paracitellus является самым древним из трибы белок-летяг, относящейся к эпохе позднего олигоцена. Большинство из современных представителей рода ведут ночной образ жизни и всеядны, питаются фруктами, семенами, почками, цветами, насекомыми, брюхоногими моллюсками, пауками, грибами, птичьими яйцами и древесным соком. Детеныши рождаются в гнезде и сначала голые и беспомощные. О них заботится мать, и к пяти неделям они могут практиковать навыки планирования, так что к десяти неделям они готовы покинуть гнездо[2].
Летяги отличаются от прочих белок более крупными глазами и наличием кожной перепонки между передними и задними конечностями. Перепонка покрыта шерстью и служит для планирующего полёта; летяги двигаются в воздухе с постоянной потерей высоты, составляющей у разных видов от 1 до 3 метров на 10 метров линейного перемещения (таким образом, коэффициент планирования[англ.] составляет от 10 до 3,3). От запястья отходит шпора — серповидная косточка или хрящ, поддерживающие передне-наружний край перепонки и увеличивающие площадь её поверхности за счёт натяжения. При прыжке перепонка растягивается на расставленных в стороны лапах. Густая шерсть на хвосте как бы «расчесана» на две стороны, из-за чего хвост кажется плоским. Направление полёта летяги меняют не хвостом, как иногда неверно считают, а натяжением перепонки и положением передних лап. Хвост работает в полёте лишь стабилизатором и помогает тормозить перед посадкой на ствол дерева. Дальность полёта варьируется в зависимости от вида летяги и от особенностей местности от 15—30 метров у мелких летяг в равнинном бореальном лесу до 100—120 метров у гигантских летяг в высокоствольном тропическом или горном субтропическом лесу. Иногда после посадки на дерево летяга при опасности быстро перебегает на другую его сторону. Если на этом дереве есть дупло, зверёк прячется там[4].