Либеральная демократия, реальная демократия[1] или западная демократия[2] — форма правления, которая сочетает представительную демократию с идеями либеральной политической философии.
Общими элементами либеральной демократии являются: выборы между несколькими отдельными политическими партиями, разделение властей на различные ветви власти, верховенство закона в повседневной жизни как часть открытого общества, рыночная экономика с частной собственностью, всеобщее избирательное право и равная защита прав человека, гражданских прав, гражданских свобод и политических свобод для всех людей.
Либеральная демократия ставит своей целью равное обеспечение каждому человеку и гражданину его прав и свобод на соблюдение надлежащих правовых процедур, частную собственность, неприкосновенность личной жизни, свободу слова, свободу массовой информации, свободу собраний, свободу ассоциаций, свободу вероисповедания и т. д. Эти права либеральной демократией закреплены в высших законах (таких, как конституция или статут, либо же в прецедентных решениях, вынесенных верховными судебными инстанциями), которые, в свою очередь, наделяют различные государственные органы полномочиями с целью обеспечения этих прав и свобод[3].
Характерным элементом либеральной демократии является «открытое общество», характеризуемое толерантностью, терпимостью, свободой, плюрализмом, мирным сосуществованием и конкуренцией самого широкого спектра общественно-политических взглядов. Благодаря периодически проводимым выборам, каждая из групп, придерживающихся различных взглядов, имеет шанс приобрести власть. На практике радикальные, экстремистские или маргинальные точки зрения крайне редко играют значительную роль в либерально-демократическом процессе.
Термин либеральный в данном случае понимается так же, как в эпоху буржуазных революций конца XVIII века: обеспечивающий каждому человеку защиту от беспредела и произвола со стороны власти и органов правопорядка.
Демократический характер государственного устройства закреплён в основных законах и верховных прецедентных решениях, которые составляют конституцию. Основная цель конституции состоит в ограничении властных полномочий чиновников и правоохранительных органов, а также воли большинства. Достигается это с помощью целого ряда инструментов, главными из которых являются верховенство закона, независимые правосудие и судебная власть, конституционный и парламентский контроль, разделение властей (по ветвям и по территориальному уровню) и система «сдержек и противовесов» или система «взаимного надзора», которая обеспечивает подотчётность одних ветвей власти другим. Правомерными признаются только такие действия представителей власти, которые осуществляются в соответствии с опубликованным в письменном виде и в должном порядке законом (то есть так называемые секретные — неопубликованные — законы вовсе не имеют никакой правовой силы).