Судно длиной около 30 м имело острые обводы и водоизмещение до 80 т. Могло принять на борт до 120 человек. Корабли этого типа прославились в морской битве при мысе Акций, когда благодаря своей скорости и маневренности окружали и с помощью метательного оружия поджигали значительно более крупные корабли противника. Римский историк I в. Аппиан называет либурнами лёгкие быстрые суда с двумя рядами вёсел, по имени иллирийского племени либурнов, которые на таких кораблях пиратствовали в Ионийском море («События в Иллирии», 1.3). На либурны в римском флоте возлагался широкий круг задач, которые в наше время выполняют эсминцы, — разведка, охрана морской территории, борьба с пиратами, услуги связи, быстрая доставка важных грузов. Содержание кораблей обходилось значительно дешевле, чем трирем, в короткие сроки было возможно создание флотилии взамен потерянной. А в битве при Акциуме выяснилось, что либурны эффективны не только в борьбе против пиратов, но, снаряженные соответствующим образом, представляют угрозу более крупным кораблям.
У либурн не было палубы, только узкий мост, соединяющий нос и корму. Небольшая кабина в задней части корабля была характерна, защищая рулевого и офицеров от более легкого метательного оружия. Экипаж состоял из 50-80 гребцов и 30-50 морских пехотинцев, в зависимости от размера корабля. Их глубина составляет около 1 м, а скорость, которую они развивают, составляет 7-8 узлов.
Римский автор IV в. Вегеций оставил такие заметки о либурнах (4.33-37):