Лидеры советского кинопроката — кинофильмы, которые в советских кинотеатрах посмотрело за прокатный год наибольшее количество зрителей. Абсолютными (за весь период 1940—1989 годов) лидерами проката являются советский боевик «Пираты XX века» и мексиканская мелодрама «Есения».
До 1980-х годов кинопроизводство считалось одной из самых прибыльных статей советского бюджета: рентабельность могла достигать 10 000 % с одного фильма, а импорт и прокат зарубежных картин приносил больше денег, чем экспорт нефти[1]. По словам заместителя председателя Госкино СССР Бориса Павленка, в год кинотеатры посещали 4 миллиарда зрителей, которые приносили 1 миллиард рублей в бюджет, а успешной называлась картина, которую посмотрели не менее 17 миллионов человек[2]. Впрочем, некоторые современные специалисты считают сверхдоходность советского кино мифом[3][4].
Статистика посещаемости в СССР основывалась на количестве проданных билетов; расчёт вёлся поквартально в течение 15 месяцев со времени выхода картины[5], в отличие от США или современной России, где главным критерием успеха у зрителей является кассовый сбор фильма за расчётный период.
В начале 1980-х годов начался кризис, аналогичный кризису западного кинопроката конца 1960-х годов: из-за жилищного строительства и распространения цветных телевизоров посещаемость кинотеатров упала почти в полтора раза; поскольку в Госкино никак на это не отреагировали, продолжив строительство нерентабельных кинотеатров, расходы на их содержание вскоре превысили кассовые сборы, что лишь усугубило ситуацию[1].
Открытых источников информации о зрительском успехе в СССР фактически не было. Доступ к ней имела лишь узкая группа специалистов и работников кинопрокатных организаций. Это становилось поводом для разного рода спекуляций. Так, в период гласности ряд фильмов причислили к «полочным», несмотря на то, что они шли в прокате (иногда большими тиражами) и собирали от 1 до 4,5 миллионов зрителей; аналогично указывались разные, порой завышенные цифры проданных билетов, и Даниил Дондурей даже предполагал, что существовало несколько систем подсчёта посещаемости[5][6].
На данный момент главным источником сведений о советском прокате являются списки, составленные киноведом Сергеем Кудрявцевым в 1990-х годах по итогам работы в архивах Госкомстата. С его слов, наиболее точная информация содержалась в картотеке Главного управления по прокату кинофильмов (Главкинопрокат), которая бесследно исчезла сразу после ликвидации структуры[5][6]. Аналогичные цифры можно найти в каталоге Сергея Землянухина и Мирославы Сегиды «Домашняя синематека. Отечественное кино, 1918—1996», опубликованном двумя годами ранее[7][8].