В. В. Федотов допускает, что Ликийский союз мог существовать с V—IV веков до н. э. — первоначально в форме военного и религиозного объединения. По замечанию Е. В. Приходько, первую попытку создать лигу ликийских городов предпринял в IV веке до н. э. династ Перикл, однако действительное объединение произошло значительно позже. А. Ханиотис отметил, что нет чётких свидетельств существования союза в III веке до н. э. в период господства Птолемеев, но, возможно, именно египетские цари в целях укрепления своего положения в регионе способствовали созданию ликийской конфедерации. После заключения в 188 году до н. э. Апамейского мира Ликия перешла под власть Родоса, помогавшего римлянам в войне с селевкидским царём Антиохом III. В стране, не желавшей подчиняться островитянам, начались волнения, что и привело к созданию союза. Впервые он упоминается в надписи 182/180 г. до н. э. Официальной же датой образования считается 168/167 год до н. э., когда после окончания Третьей Македонской войны Рим предоставил Ликии независимость от Родоса, заподозренного в сочувствии к македонскому царю Персею. По замечанию В. О. Никишина, в 133 году до н. э., после смерти пергамского царя Аттала III, Ликия, как и другие земли, подчинявшиеся Атталидам, вошла в состав Римской республики.