Соревнования по лёгкой атлетике на VII летней Спартакиаде народов СССР проходили с 21 по 29 июля 1979 года в Москве на Центральном стадионе имени В. И. Ленина. По традиции, на состязаниях одновременно разыгрывались медали чемпионата СССР по лёгкой атлетике. Впервые к участию в Спартакиаде были допущены иностранные легкоатлеты: всего на старт вышло более 1500 спортсменов (из них около 200 зарубежных) из нескольких десятков стран мира. На протяжении девяти дней были разыграны 44 комплекта медалей.
Женский бег на 400 метров с барьерами и на 3000 метров не входили в программу Спартакиады — в этих дисциплинах определялись только чемпионки СССР.
Соревнования стали главной репетицией для организаторов легкоатлетического турнира Олимпийских игр, которые прошли через год в Москве. Программа Спартакиады повторяла олимпийскую (с небольшими дополнениями), соревнования были растянуты на девять дней и проходили на главной арене будущих Игр. Спринтерские дисциплины проходили в 3 круга, а бег на 100 метров и 110 метров с барьерами у мужчин — в 4 круга. Помимо основных финалов проводились утешительные (Б и В), куда попадали неудачники квалификационных раундов.
42-летний Владимир Ляхов стал единственным спортсменом, кто принял участие во всех семи Спартакиадах (впервые — в 1956 году). Он занял 11-е место в метании диска с результатом 60,10 м.
По ходу соревнований было установлено два мировых рекорда и четыре рекорда СССР, а также 26 рекордов Спартакиады. Было улучшено несколько десятков достижений союзных республик.
Ещё выступая на дистанции 400 метров, Марина Макеева продемонстрировала свою высокую готовность, заняв седьмое место с результатом 51,47. Спустя три дня в своей основной дисциплине, беге на 400 метров с барьерами, ей удалось установить новый мировой рекорд — 54,78. Прежняя рекордсменка Татьяна Зеленцова (54,89) финишировала на третьем месте, уступив чемпионке чуть менее секунды. На тот момент только эти две спортсменки показывали в беге на 400 метров с барьерами результаты быстрее 55 секунд.