Карл Фри́дрих Май (нем. Karl Friedrich May; 25 февраля 1842, Эрнстталь, Саксония — 30 марта 1912, Радебойль) — немецкий писатель, поэт, композитор, автор приключенческих романов (в основном вестернов), многие из которых экранизированы.
Карл Май родился в очень бедной семье ткача. Всего в семье было четырнадцать детей; многие из них скончались в юном возрасте. В детстве он любил пофантазировать; учился играть на музыкальных инструментах, постигал основы композиции. Свои первые деньги заработал в двенадцать лет, прислуживая взрослым игрокам в кегли. Там он познакомился с человеком, который вернулся домой из Соединённых Штатов; мальчик с интересом слушал рассказы о его приключениях.[1]
С 1856 года учился в качестве просеминариста в учительской семинарии в Вальденбурге. В 1859 году был исключён из этого заведения из-за утайки шести свечей. В виде пощады ему было разрешено продолжить обучение в другой учительской семинарии — в Плауэне.
В 1861 году был кандидатом на должность преподавателя при фабричных школах в Альткемнитце (Саксония), но — после обвинения в краже карманных часов у его товарища по комнате — должен был распрощаться с надеждой получить место в этом учебном заведении и был приговорён к шести неделям ареста. Следующие два года ушли на то, чтобы каким-то легальным образом искать себе средства пропитания: он давал частные уроки в своём родном городе, писал рассказы, сочинял музыку и читал вслух за деньги. Все эти занятия не всегда приносили доход — в итоге на стенах домов появилось изображение Карла Мая с подписью: «Его разыскивает полиция за воровство и мошенничество». Кроме всего прочего, он на улице Брюль в Лейпциге нечестным путём под чужим именем получил меховое пальто и заложил его в ломбард за десять талеров.
В 1865 году Карл Май был приговорён к тюремному сроку в четыре года, три с половиной из которых он провёл в работном доме в замке Остерштайн в Цвиккау. За хорошее поведение был назначен заведующим тюремной библиотекой, получив возможность много читать. Ему больше всего нравились книги о путешествиях. В тюрьме Май составил список наиболее интересных для него тем, которые он мог бы использовать в своей писательской работе. После освобождения из тюрьмы мечтам Карла Мая о жизни честного обывателя не суждено было стать явью — пришлось вернуться к прежним занятиям: воровству и мошенничеству.
В июле 1869 года, после нового задержания, ему удалось совершить побег во время перевозки заключённых. В январе 1870 года он был задержан за бродяжничество и помещён в тюрьму в чешском Нидерлагерсдорфе. В полицейском участке он назвался Альбином Ваденбахом; и утверждал что он — сын богатого плантатора, приехал с Мартиники; а загранпаспорт потерял. После наведения справок, полицией было установлено, что перед ними — разыскиваемый за незначительные преступления Карл Май, который должен быть препровождён в Саксонию для дальнейшего отбывания наказания.