Максимальный устойчивый ветер, связанный с тропическим циклоном, является общим показателем интенсивности шторма. Внутри зрелого тропического циклона он находится в пределах глаза бури на расстоянии, определяемом как радиус максимального ветра, или RMW. В отличие от порывов, значение этих ветров определяется путем их выборки и усреднения результатов выборки за период времени. Измерение ветра стандартизировано по всему миру и учитывает скорость ветра на высоте 10 метров над поверхностью Земли, а максимальный устойчивый ветер представляет собой самое высокое среднее значение скорости ветра в течение промежутка времени — либо одной минуты (в США), либо десяти минут (см. определение ниже), — достигнутое в любом месте тропического циклона. Приземные ветры не используются, так как они сильно изменчивы из-за трения между атмосферой и поверхностью Земли, а также, в случае суши, вблизи холмов и гор.
Спутниковые изображения над океаном определяют величину максимально устойчивых ветров в тропическом циклоне. Это количество также может быть оценено с помощью разведывательных наблюдений на суше, кораблях, самолётах и радиолокационных изображений, если таковые имеются. Это значение помогает определить ущерб, ожидаемый от тропического циклона, с помощью таких шкал, как шкала Саффира — Симпсона.
Максимальный устойчивый ветер обычно возникает на расстоянии от центра, известном как радиус максимального ветра, в пределах окуляра зрелого тропического циклона, прежде чем ветры уменьшаются на более удаленных расстояниях от центра тропического циклона. Большинство метеорологических агентств используют определение устойчивых ветров, рекомендованное Всемирной метеорологической организацией (ВМО), в котором указано измерение ветра на высоте 10 метров (33 фута) в течение 10 минут с последующим вычислением среднего значения. Однако Национальная метеорологическая служба США определяет устойчивые ветры в тропических циклонах путем усреднения значений ветра за период в одну минуту, измеренных на той же высоте 10 метров (33 фута). Это важное различие, поскольку значение наивысшего продолжительного ветра за одну минуту примерно на 14 % больше, чем за десятиминутный устойчивый ветер за тот же период.
В большинстве бассейнов тропических циклонов использование спутниковой техники Дворжака является основным методом, используемым для определения максимально устойчивых ветров тропических циклонов. Степень спиральной полосы и разница в температуре между глазом и глазной стенкой используется в методике для определения максимального устойчивого ветра и давления. Значения центрального давления для их центров низкого давления являются приблизительными. Интенсивность приведенных в качестве примера ураганов определяется как временем выхода на сушу, так и максимальной интенсивностью. Отслеживание отдельных облаков на мельчайших спутниковых изображениях может быть использовано в будущем для оценки скорости приземного ветра для тропических циклонов.