Гидроним образован, по-видимому, от исп. marana — «чаща, заросли кустарника». Высказывалось также предположение, что он восходит к тупи-гуарани парана — «большая река»[2].
Длина около 1600 км, площадь водосборного бассейна около 350 000 км² (5 % площади бассейна Амазонки).
Начинается при слиянии высокогорных рек Нупе и Лаурикоча. В отличие от правой составляющей Амазонки, реки Укаяли, на большой части течения имеет горный характер, бурное и стремительное течение. Пересекает Центральные и Восточные Анды в глубоких ущельях (так называемых «понго») и глубочайших каньонах между Западной и Центральной Кордильерой. Ниже впадения правого притока Уткубамба поворачивает на северо-восток, прорезая Центральную Кордильеру, где образует 27 понго. На границе регионов Амасонас и Лорето, ниже впадения левого притока Сантьяго, выходит на Амазонскую низменность, проходя через Понго-де-Мансериче. При слиянии с рекой Укаяли образует реку Амазонка.
Основные притоки: Уткубамба, Ньева, Потро, Уальяга, Самирия (правые); Чамая, Сантьяго, Морона, Пастаса, Чамбира, Тигре (левые).
Верхнее течение реки находится в области высокогорного климата, среднее и нижнее — в области субэкваториального климата. Годовое количество осадков изменяется от 600—800 мм в верховьях до 3200 мм в низовьях. Питание реки в основном дождевое.
Среднегодовой расход воды — 15 600 м³/с (годовой сток — 491,96 км³). Судоходна на 1000 км от устья (до порогов)[3]. Плотность населения в долине реки невысока, самые крупные населённые пункты — Наута (19 551 человек) и Сан-Лоренсо (8216 человек)[4][5].