Марсианские каналы — объекты на поверхности Марса, существование которых предполагали астрономы с конца 1870-х до 1970-х годов. Каналы описывались как длинные линии, образующие сложную сеть по всей планете между 60° северной широты и 60° южной широты. Впервые об открытии каналов объявил итальянский астроном Джованни Скиапарелли во время великого противостояния 1877 года; после него о наблюдении каналов сообщали и другие астрономы. В 1970-х годах, после получения снимков поверхности Марса космическими аппаратами, было установлено, что большинство «каналов» является оптической иллюзией.
Скиапарелли назвал обнаруженные линии итальянским словом «canali», которое обозначает любые протоки (как естественного так и искусственного происхождения), и может переводиться на английский как «channels», «canals» или «grooves». При переводе его работ на английский использовалось слово «canals», употребляемое в английском языке для обозначения каналов искусственного происхождения. Такой неточный перевод привёл к ряду спекулятивных сообщений о том, что Скиапарелли якобы заявил об открытии им искусственных сооружений на Марсе. Впрочем, сам он не делал попыток разъяснить, в каком смысле употреблял слово «canali», или опровергнуть эти сообщения, — Скиапарели просто констатировал факт наличия на Марсе объектов, похожих на каналы. Скиаппарелли нанёс на свою карту Марса около ста каналов и дал им названия: Oxus, Hiddekel, Euphrates, Ganges и т. д. В 1890 г. он опубликовал статью, где рассуждал о разумной жизни на Марсе. Скиапарелли завершил, в связи с ухудшением зрения, исследования Марса после противостояния 1890 года[1]. В 1895 году Скиапарелли не исключил возможности, что марсианские каналы являются искусственными сооружениями.
Американский астроном Персиваль Ловелл, несколько позже Скиапарелли также наблюдавший каналы и сделавший их зарисовки, поддерживал точку зрения об искусственном происхождении марсианских каналов. По его подсчётам, ширина каналов (вместе с поясом окружающей их растительности) достигала 100 км. Он полагал, что климат на планете весьма засушливый, и марсиане используют их для орошения земли водой из тающих полярных шапок. Ловелл посвятил несколько лет наблюдениям Марса в обсерватории, построенной им за собственный счёт. Ловелл нанёс на свою карту Марса около шестисот каналов. На основе своих наблюдений и выводов Ловелл в 1908 г. выпустил книгу «Марс как обитель жизни» (англ. Mars as the Abode of Life), где приводил множество доводов в пользу существования на Марсе развитой цивилизации. Книга стала бестселлером, теория Ловелла произвела широкий резонанс в обществе. Выступления Ловелла и его сторонников на публичных лекциях особенно подогрели интерес к марсианским каналам и во многом повлияли на то, что идея обитаемого Марса стала весьма популярной в массовом сознании в начале XX века.