Созданию фантастических произведений о Марсе поспособствовали начавшиеся в конце XIX века дискуссии учёных о возможности существования на поверхности Марса не просто жизни, а развитой цивилизации[1]. Долго считалось, что условия на Марсе достаточно близки к земным. Астрономы были склонны интерпретировать то, что они видели в несовершенные телескопы на поверхности красной планеты, с точки зрения привычных земных реалий: полярные шапки считались состоящими из замёрзшей воды: льда и снега, а тёмные области планеты представлялись учёным морями, океанами или лесами. После «открытия» в 1877 году марсианских каналов представление о существовании на Марсе разумной жизни и цивилизации стало восприниматься как научный факт. В США подобные взгляды распространял Персиваль Лоуэлл, он изложил их в своих трёх книгах «Марс» (англ. Mars, 1895), «Марс и его каналы» (англ. Mars and Its Canals, 1906) и «Марс — обитель жизни» (англ. Mars as the Abode of Life, 1909)[2].
Вероятно, первый фантастический роман, действие которого разворачивается на Марсе, был «Через Зодиак» американца Перси Грега, опубликованный в 1880 году.
В конце XIX века был создан и знаменитый роман Герберта Джорджа Уэллса «Война миров» (1897), в котором марсиане пытались покинуть свою умирающую планету для завоевания Земли. По мнению Эрика Рабкина, данное произведение отразило политическую ситуацию того времени, встав в одном ряду с другими произведениями, описывающими вторжение некой враждебной силы, в которой угадывались черты тогдашних мировых империй[3].
30 октября 1938 года в США радиоверсия этого произведения была прочитана по радио в виде новостной радиопередачи, что послужило причиной массовой паники — слушатели приняли этот «репортаж» за правду[4]. Это событие привлекло серьёзное внимание к проблеме «фальшивых новостей», что чуть было не закончилось введением законодательных ограничений свободы слова, однако в итоге всё ограничилось извинениями, которые режиссёр радиопостановки О. Уэллс принёс в прямом эфире[3].
В начале XX века «марсианскую» тему развивал французский писатель Гюстав Леруж, считающийся одним из предшественников жанра научной фантастики. Его фантастическая дилогия «Пленник Марса» («Le Prisonnier de la planète Mars», 1908) и «Война вампиров» («La Guerre des vampires», 1909) была переведена на русский язык и издана в 1993 году под заглавием «Война вампиров»[5][6][7].
В 1966 году писатели Аркадий и Борис Стругацкие написали сатирическое «продолжение» «Войны миров» под названием «Второе нашествие марсиан», а в 2006 С. Синякин — «Третье нашествие марсиан».