Подзаголовок философского труда - «Исследование об отношении тела к духу» (фр. Essai sur la Relations du corps à l’esprit) и основная часть представляют собой анализ классических философских проблем, которые рассматривают роль тела в духовной жизни человека. В этом контексте анализ памяти служит вспомогательным механизмом для всего исследования. «Материя и память» была написана в ответ на книгу «Недуги памяти» (фр. Les Maladies de la mémoire) Теодюля Рибо, вышедшую в 1881 году. Рибо утверждал, что открытия науки о мозге доказали, что память находится в определенной части нервной системы, локализуется в мозге и, таким образом, имеет материальную природу. Бергсон был против этого пересечения духа с материей. Отстаивая четкую антиредукционистскую позицию, он считал, что память имеет изначально духовную природу, а мозг служит ей для ориентирования нынешних действий путем вставки соответствующих воспоминаний, то есть воспоминания теснят реальные восприятия, так что они становятся только указанием, простыми "знаками", предназначенными для того, чтобы напомнить нам образы прошлого. Таким образом, мозг имеет практическую природу. Некоторые головные поражения имеют тенденцию нарушать эту практическую функцию, но не стирают память как таковую, воспоминания просто не будут «воплощены» и не смогут служить своей цели.
В своей работе Бергсон обвинил классическую метафизику в искажении представленных им проблем. Самого Бергсона обвиняют в том, что он ставит второстепенные проблемы на главное место. Таким образом, проблема, поставленная философом, была хорошо известна, но он пересмотрел способ ее постановки. Каждая из его четырех основных работ придерживается одного и того же принципа - отвечает на четко поставленную задачу. В «Материи и памяти» декартовская проблема духа и тела - это две субстанции с разными атрибутами. Ошибка Декарта заключается в том, как он определяет материю и память, а именно, как субстанцию или срез, которые не разделяются так однозначно.