Матрёшка — русская деревянная игрушка в виде расписной куклы, внутри которой находятся подобные ей куклы меньшего размера. Число вложенных кукол — обычно три и более. Обычно имеют форму яйца с плоским донцем и состоят из двух разъёмных частей, верхней и нижней. На традиционных матрёшках изображена женщина в красном сарафане и платке. В наше время темы для росписи разнообразны: сказочные персонажи, девушки, а также семьи. Стали нередки и матрёшки пародийного характера с изображением политических деятелей. Сравнительно недавно стала набирать популярность матрёшка с изображением портрета — портретная матрёшка.
Технология изготовления расписной деревянной игрушки из нескольких предметов, вкладывавшихся друг в друга, была известна на Руси давно (в качестве примера можно привести пасхальные яйца)[1].
Считается, что русская деревянная расписная кукла появилась в 1890-х годах, когда бурное экономическое и культурное развитие страны сопровождалось подъёмом национального самосознания и интереса к русской культуре. В этот период в Российской империи возникло художественное направление, известное как «русский стиль». Его последователи, в частности, занимались возрождением и развитием традиций народной крестьянской игрушки. В Москве в этом направлении работала мастерская «Детское воспитание», где художники вначале создавали куклы, наряды которых повторяли праздничную женскую одежду жительниц различных российских губерний и уездов. Именно здесь, по-видимому, появилась идея создания русской деревянной куклы. Первые эскизы разработал профессиональный художник, активно продвигавший «русский стиль» в искусстве. По другой версии, Малютин создал свою первую матрёшку, работая в Музее кустарных изделий[2].
Побывавший в 1916 году в России японский художник и педагог Ямамото Канаэ посетил школу для деревенских детей, основанную Львом Толстым. На Ямамото Канаэ большое впечатление произвели тамошние уроки трудового мастерства. Вывезя из России русские игрушки, он организовал на севере страны в префектуре Нагано промыслы, где крестьяне стали производить на продажу «чисто японские» игрушки, у которых обнаруживается русская родословная[3].
Первая изготовленная в 1890 году В. П. Звёздочкиным и С. В. Малютиным восьмиместная кукла, получившая название «Матрёна», представляла собой круглолицую крестьянскую девушку в вышитой рубашке, сарафане и переднике, накрытую цветастым платком, в руках у которой был чёрный петух[1][4][5]. За девочкой с чёрным петухом следовал мальчик, затем опять девочка. Все фигурки отличались друг от друга, а последняя, восьмая, изображала спелёнатого младенца.
В конце XIX века, когда шли поиски «русского народного стиля», Е. Г. Сапожникова-Мамонтова привезла из Японии вкладывающиеся друг в друга куколки, изображающие «семь богов счастья» (яп. 七福神, ситифукудзин), которые вдохновили русских мастеров, придумавших матрёшку[1].