Мегалания[2] (лат. Varanus priscus) — крупнейшая из известных науке наземных ящериц. Мегалания относится к семейству варанов (Varanidae), которое по принятой в настоящее время классификации включает всего один современный род Varanus со множеством подродов и видов. Ископаемые остатки мегалании находят в северной и западной частях Австралии[3].
Название Megalania prisca было дано в 1859 году сэром Ричардом Оуэном[4]. Родовое название Megalania составлено из двух греческих слов: Mega др.-греч. Μέγας — великий, большой, и lania — модификация др.-греч. ἠλαίνω («я брожу»). Видовое название prisca — в переводе с латыни «древняя» (жен. род, поскольку Megalania — женского рода). Таким образом, полное название нового вида можно перевести как «великий древний бродяга». Близкое подобие слова др.-греч. ἠλαίνω к лат. lania («мясник» в женском роде) привело к многочисленным неверным трактовкам названия как «гигантский древний мясник».
Первоначально вид был описан Оуэном в качестве типового вида нового рода Megalania. Сейчас большинство учёных склонны относить этот вид к роду Varanus, считая название Megalania младшим синонимом. При таком подходе научное название мегалании записывается как Varanus prisca, то есть «древний варан»[5].
Несколько исследований попытались установить филогенетическое положение мегалания в пределах Varanidae. Предположение о близости с гигантским вараном, крупнейшей современной ящерицей в Австралии, было высказано на основе морфологии верхней части черепа[6]. Самое последнее исследование предлагает отношения сестринского таксона с комодским вараном, базируясь на некоторых сходствах с пестрым вараном в качестве ближайшего современного австралийского родственника[7]. С другой стороны, гигантский варан считается более тесно связанным с вараном Гульда и аргусовым вараном.
Отсутствие полных или почти полных ископаемых скелетов сделало трудным точное определение размеров животного, хотя сразу стало очевидным, что она была значительно крупнее любого современного варана. По расчетам самых разных ученых, длина крупных мегаланий варьировалась от 4,5 до 9 м, а масса от 331 до 2200 кг[8].
Так, первоначальные оценки указывали общую длину крупнейших образцов в 7 метров, а массу в 600—620 кг[9]. Но в 2002 году, на основании имеющегося в литературе материала Стивен Врое указал максимальную длину мегалании в 4,5 м, а массу — в 331 кг, с предполагаемыми средними значениями для большинства взрослых особей в 3,5 м и 97-158 кг. Он также указал на то, что принятая ранее максимальная оценка длины в 7 м базировалась на некорректных методах и изучении образца, вероятно, не являющегося мегаланией[10]. Но в 2009 году, Врое, будучи одним из соавторов другого исследования, отказался от своих прежних расчетов, поскольку они были основаны на очень скудных литературных данных, и указал длину взрослой мегалании по меньшей мере в 5,5 м, а массу — в 575 кг[11].